Comment Boeing a-t-il transformé un concours de bimoteurs en quadrimoteur ?

Boeing a entamé le travail de conception en juin 1934. Le résultat, le Model 299, a volé pour la première fois le 28 juillet 1935, avec le pilote d'essai en chef de Boeing, Leslie Tower, aux commandes. En août 1935, l'US Army Air Corps a organisé à Wright Field (Ohio) une évaluation de différents prototypes de plusieurs constructeurs, et la Boeing Aircraft Company s'y est présentée avec son Model 299 à quatre moteurs.

Le 20 août 1935, le prototype a volé de Seattle à Wright Field en neuf heures et trois minutes, à une vitesse moyenne au sol de 252 mph (219 kn ; 406 km/h), bien plus rapide que la concurrence. Lors du fly-off, les performances du Boeing à quatre hélices se sont révélées supérieures à celles des bimoteurs DB-1 et Model 146.

MacArthur et Andrews soutenaient que les capacités des grands avions à quatre moteurs dépassaient celles des bimoteurs, de moindre portée, et que le B-17 s'intégrait mieux à la nouvelle doctrine qui commençait à prendre forme au sein de l'USAAC. Le général de division Frank Andrews, commandant de l'Army General Headquarters (Air Force), a affecté douze Y1B-17 au 2nd Bomb Group, basé à Langley Field, en Virginie. Une succession de turbocompresseurs fabriqués par General Electric équiperait les B-17 de série dès le premier modèle de production, ce qui leur permettrait de voler plus haut et plus vite que le Y1B-17.