Combien de temps les astronautes restent-ils sur la station spatiale ?

La Station spatiale internationale fonctionne par expéditions, numérotées de façon séquentielle, et la relève habituelle pour un membre d'équipage est d'environ six mois. Ce chiffre n'est pas arbitraire. Il équilibre le coût et la disponibilité des vaisseaux d'équipage, la durée de vie orbitale certifiée du vaisseau qui reste amarré comme canot de sauvetage, et la quantité de changements physiologiques qu'un corps peut supporter avant que la récupération au sol devienne difficile.

Les équipages se chevauchent plutôt que de se relever proprement. Un vaisseau qui arrive amène les remplaçants, qui passent des jours à transmettre expériences, tâches de maintenance et connaissances non écrites sur l'emplacement de chaque chose, avant que l'équipage sortant ne se désamarre. Ce chevauchement explique pourquoi la population de la station fluctue entre environ sept et onze personnes à la fois.

Il existe des exceptions délibérées à des fins de recherche. La NASA et Roscosmos ont mené des missions d'un an pour étudier comment le corps réagit à une exposition prolongée, et les données médicales qui en résultent alimentent directement la planification des voyages vers Mars, où un trajet aller-retour ne peut pas être raccourci. Certains séjours individuels ont également été prolongés au-delà du plan initial pour des raisons opérationnelles, y compris des problèmes de vaisseaux ayant retardé un retour.

Les visites courtes constituent une catégorie à part. Les missions d'astronautes privés et les équipages visiteurs passent généralement une à deux semaines amarrés, travaillant selon un calendrier comprimé d'expériences et d'activités de communication avant de se désamarrer.

La durée détermine tout le régime de santé à bord. La densité osseuse et la masse musculaire diminuent sans la charge constante de la gravité, les fluides se déplacent vers la tête et la vision peut en être affectée, c'est pourquoi les équipages consacrent environ deux heures par jour à des exercices de résistance et cardiovasculaires. La rééducation se poursuit pendant des semaines après l'atterrissage.