Quanto tempo restano gli astronauti sulla stazione spaziale?

La Stazione Spaziale Internazionale funziona per spedizioni, numerate in sequenza, e il consueto cambio per un membro dell'equipaggio è di circa sei mesi. La cifra non è arbitraria. Bilancia il costo e la disponibilità delle navicelle con equipaggio, la vita orbitale certificata della navicella che resta agganciata come scialuppa di salvataggio, e la quantità di cambiamenti fisiologici che un corpo può sostenere prima che il recupero a terra diventi difficile.

Gli equipaggi si sovrappongono invece di darsi il cambio in modo netto. Una navicella in arrivo porta i sostituti, che passano giorni a trasmettere esperimenti, compiti di manutenzione e la conoscenza non scritta di dove sia riposta ogni cosa, prima che l'equipaggio uscente si disaggancia. Questa sovrapposizione è il motivo per cui la popolazione della stazione oscilla tra circa sette e undici persone alla volta.

Esistono eccezioni deliberate per motivi di ricerca. NASA e Roscosmos hanno condotto missioni di un anno per studiare come il corpo risponde all'esposizione prolungata, e i dati medici risultanti alimentano direttamente la pianificazione dei viaggi su Marte, dove un tragitto di andata e ritorno non può essere abbreviato. Alcuni soggiorni individuali sono stati estesi anche oltre il previsto per motivi operativi, inclusi problemi con le navicelle che hanno ritardato un ritorno.

Le visite brevi sono una categoria separata. Le missioni di astronauti privati e gli equipaggi in visita trascorrono di solito una o due settimane agganciati, lavorando secondo un calendario compresso di esperimenti e attività di divulgazione prima di disagganciarsi.

La durata determina tutto il regime di salute a bordo. La densità ossea e la massa muscolare diminuiscono senza il carico costante della gravità, i fluidi si spostano verso la testa e la vista può risentirne, motivo per cui gli equipaggi dedicano circa due ore al giorno a esercizi di resistenza e cardiovascolari. La riabilitazione continua per settimane dopo l'atterraggio.