Quanto tempo os astronautas ficam na estação espacial?

A Estação Espacial Internacional funciona por expedições, numeradas sequencialmente, e o revezamento habitual para um membro da tripulação é de cerca de seis meses. O número não é arbitrário. Ele equilibra o custo e a disponibilidade das naves de tripulação, a vida orbital certificada da nave que permanece acoplada como bote salva-vidas, e a quantidade de mudanças fisiológicas que um corpo pode suportar antes que a recuperação em terra se torne difícil.

As tripulações se sobrepõem em vez de se revezarem de forma limpa. Uma nave que chega traz os substitutos, que passam dias repassando experimentos, tarefas de manutenção e o conhecimento não escrito de onde cada coisa está guardada, antes que a tripulação que sai se desacople. Essa sobreposição é o motivo pelo qual a população da estação flutua entre aproximadamente sete e onze pessoas por vez.

Existem exceções deliberadas por motivos de pesquisa. A NASA e a Roscosmos realizaram missões de um ano para estudar como o corpo responde à exposição prolongada, e os dados médicos resultantes alimentam diretamente o planejamento das viagens a Marte, onde uma viagem de ida e volta não pode ser encurtada. Algumas estadias individuais também foram estendidas além do previsto por motivos operacionais, incluindo problemas com naves que atrasaram um retorno.

As visitas curtas são uma categoria separada. Missões de astronautas privados e tripulações visitantes costumam passar uma ou duas semanas acopladas, trabalhando em um cronograma compactado de experimentos e atividades de divulgação antes de se desacoplarem.

A duração determina todo o regime de saúde a bordo. A densidade óssea e a massa muscular diminuem sem a carga constante da gravidade, os fluidos se deslocam para a cabeça e a visão pode ser afetada, por isso as tripulações dedicam cerca de duas horas por dia a exercícios de resistência e cardiovasculares. A reabilitação continua por semanas após o pouso.