¿Cuánto tiempo permanecen los astronautas en la estación espacial?

La Estación Espacial Internacional funciona por expediciones, numeradas de forma secuencial, y el relevo habitual para un miembro de la tripulación es de unos seis meses. La cifra no es arbitraria. Equilibra el coste y la disponibilidad de las naves de tripulación, la vida orbital certificada de la nave que queda acoplada como bote salvavidas, y la cantidad de cambios fisiológicos que un cuerpo puede asumir antes de que la recuperación en tierra se vuelva difícil.

Las tripulaciones se solapan en lugar de relevarse de forma limpia. Una nave que llega trae a los sustitutos, que pasan días entregando experimentos, tareas de mantenimiento y el conocimiento no escrito de dónde está guardado cada cosa, antes de que la tripulación saliente se desacople. Ese solapamiento es la razón por la que la población de la estación fluctúa entre aproximadamente siete y once personas a la vez.

Existen excepciones deliberadas por motivos de investigación. La NASA y Roscosmos han realizado misiones de un año para estudiar cómo responde el cuerpo a la exposición prolongada, y los datos médicos resultantes alimentan directamente la planificación de los viajes a Marte, donde un trayecto de ida y vuelta no se puede acortar. Algunas estancias individuales también se han extendido más allá de lo previsto por motivos operativos, incluidos problemas con las naves que retrasaron un regreso.

Las visitas cortas son una categoría aparte. Las misiones de astronautas privados y las tripulaciones visitantes suelen pasar una o dos semanas acopladas, trabajando en un calendario comprimido de experimentos y actividades de divulgación antes de desacoplarse.

La duración determina todo el régimen de salud a bordo. La densidad ósea y la masa muscular disminuyen sin la carga constante de la gravedad, los fluidos se desplazan hacia la cabeza y la visión puede verse afectada, por lo que las tripulaciones dedican alrededor de dos horas al día a ejercicios de resistencia y cardiovasculares. La rehabilitación continúa durante semanas después del aterrizaje.