STS-1 : premier vol orbital de la navette spatiale

Le 12 avril 1981, à 7 heures du matin, la navette Columbia a décollé du pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy, en Floride, pour la mission STS-1, premier vol du programme de la navette spatiale. Deux astronautes étaient à bord : John W. Young, commandant, et Robert L. Crippen, pilote.

L'objectif était de démontrer que l'orbiteur et son équipage pouvaient atteindre l'orbite et revenir en toute sécurité, et de vérifier le fonctionnement conjoint de l'ensemble du système : orbiteur, propulseurs d'appoint à poudre et réservoir externe. Après environ 54 heures de vol, Columbia s'est posée le 14 avril à la base aérienne d'Edwards, en Californie. Pendant la mission, l'absence de plusieurs tuiles de protection thermique a été constatée.

Le lancement a coïncidé, jour pour jour, avec le vingtième anniversaire du vol de Youri Gagarine à bord de Vostok 1, le 12 avril 1961. Ce fut aussi le premier vol habité de la NASA depuis le projet d'essai Apollo-Soyouz de 1975.