Minotaur IV

Le Minotaur IV a été développé par Orbital Sciences — aujourd'hui intégré à Northrop Grumman — dans le cadre de l'Orbital Suborbital Program de l'armée de l'air américaine. Le point de départ était le LGM-118 Peacekeeper, un missile balistique intercontinental déployé de 1985 à 2005, dont les moteurs à propergol solide sont devenus disponibles une fois l'arme retirée. Les trois premiers étages du lanceur sont littéralement ces moteurs : le SR-118 délivre 2 224 kN pendant 56,6 secondes, le SR-119 fournit 1 223 kN pendant 61 secondes et le SR-120 brûle 72 secondes à une poussée moyenne de 289 kN. Tous trois disposent d'un contrôle vectoriel de poussée, et les deuxième et troisième reçoivent en outre des tuyères déployables.

Plusieurs variantes se détachent de ce tronc commun. Le Minotaur IV standard ajoute un quatrième étage Orion 38 — le même moteur que celui du Pegasus, du Minotaur I et du Minotaur-C — qui assure l'insertion orbitale finale. Le Minotaur IV+ le remplace par un Star 48BV emportant davantage de propergol et offrant une orientation de poussée, rare dans cette série de moteurs. Le Minotaur IV Lite supprime le quatrième étage et vole sur des trajectoires suborbitales. Le même tronc a également donné le Minotaur V, doté d'un étage Star 37FM supplémentaire pour les trajectoires à haute énergie, ainsi que les concepts Minotaur VI et VI+, qui n'ont jamais volé.

Le premier décollage a eu lieu le 22 avril 2010 depuis le SLC-8 de Vandenberg, en configuration IV Lite, avec le véhicule hypersonique HTV-2a : le lancement lui-même a fonctionné, mais la charge utile a échoué. Le premier vol orbital a suivi le 26 septembre 2010 avec le satellite Space Based Space Surveillance destiné à l'armée de l'air. La mission STP-S26 du 20 novembre 2010, tirée depuis Kodiak, a déployé huit charges utiles et inauguré le Hydrazine Auxiliary Propulsion System, qui a relevé son orbite de 650 à 1 200 kilomètres. Pour la mission ORS-5 de 2017, la fusée a exceptionnellement volé avec cinq étages, en ajoutant un second Orion 38 pour atteindre une orbite équatoriale. À ce jour, elle totalise neuf lancements et neuf succès, le plus récent le 7 avril 2026 avec la mission STP-S29A depuis Vandenberg.