Minotaur IV Lite

Le Minotaur IV Lite est la configuration suborbitale du Minotaur IV, le lanceur à propergol solide qu'Orbital Sciences, basée à Dulles, en Virginie, a développé pour l'United States Air Force à partir de missiles balistiques intercontinentaux Peacekeeper désactivés. Il conserve les trois premiers étages du lanceur standard — les moteurs SR-118 (TU-903), SR-119 et SR-120 du Peacekeeper — et supprime le quatrième, l'Orion 38 commercial qui achève la mise en orbite sur le Minotaur IV de référence. Sans cet étage, la fusée ne vise plus l'orbite : elle envoie sa charge utile sur une trajectoire suborbitale. Selon Gunter's Space Page, elle conserve la coiffe standard de 92 pouces (environ 2,34 m) héritée du lanceur Taurus.

Wikipédia en anglais le décrit comme la version destinée à permettre aux clients gouvernementaux de tester de nouvelles technologies, telles que les aéronefs hypersoniques ou l'interception de missiles, et lui attribue environ 3 000 kg sur une trajectoire suborbitale, alors que les deux autres versions de la série, le Minotaur IV et le IV+, servent pour l'orbite basse. La même source le rapproche du Minotaur III, un lanceur suborbital qui n'a jamais volé.

Le Minotaur IV est issu d'un contrat de dix ans avec le Space and Missile Systems Center de l'Air Force dans le cadre de l'Orbital/Suborbital Program 2 (OSP-2), d'où son autre nom, Peacekeeper SLV. Les lancements étaient gérés par le Launch Test Squadron du Space Development and Test Wing, basé à Kirtland, au Nouveau-Mexique.

Il est revenu au IV Lite d'ouvrir la carrière du Minotaur IV. Le 16 avril 2010, l'Air Force a annoncé que le premier lanceur volerait en configuration « lite », avec seulement les trois premiers étages et sans quatrième étage, « en raison des exigences de la mission ». La charge utile était le Falcon HTV-2, un planeur hypersonique développé par la DARPA avec l'Air Force. Prévu le 20 avril, le lancement a eu lieu le 22 avril 2010 à 23 h 00 UTC depuis le Space Launch Complex 8 de Vandenberg, avec le colonel David Buck, commandant du 30th Space Wing, comme autorité de lancement. La fusée a rempli son rôle et libéré le planeur, qui devait parcourir environ 7 700 km au-dessus du Pacifique jusqu'à Kwajalein à Mach 20 ; neuf minutes plus tard, le contact a été perdu et la DARPA a déclaré la mission en échec.

Le 11 août 2011, à 14 h 45 UTC, un deuxième IV Lite a décollé du même SLC-8 avec le HTV-2b. Pour ce vol, Orbital a livré des structures, de l'électronique et des logiciels nouveaux et améliorés, tandis que TASC, qui assurait l'assurance mission indépendante et le soutien d'ingénierie sur le site de lancement, a résolu les risques identifiés par une modification de conception des manœuvres du lanceur après la séparation. Le planeur s'est séparé avec succès et est entré dans sa phase de plané, mais il a de nouveau perdu le contact après environ neuf minutes, sur un vol prévu de 30 minutes. Une fois encore, la défaillance venait de la charge utile et non de la fusée : les sources enregistrent les deux lancements comme des succès pour le lanceur.

À la date de 2025, le IV Lite n'avait volé que ces deux fois, toutes deux pour le programme HTV-2 et toutes deux depuis Vandenberg. Wikipédia et Gunter's Space Page répertorient encore, sans date, un troisième vol depuis le SLC-8 avec le Conventional Strike Missile (CSM). Les sources de 2010 et 2011 attribuent le lanceur à Orbital Sciences ; la société est ensuite passée sous le contrôle de Northrop Grumman, qui exploite aujourd'hui le Minotaur IV.