Minotaur IV Lite

El Minotaur IV Lite es la configuración suborbital del Minotaur IV, el lanzador de combustible sólido que Orbital Sciences, con sede en Dulles (Virginia), desarrolló para la Fuerza Aérea de Estados Unidos aprovechando los misiles intercontinentales Peacekeeper retirados del servicio. Conserva las tres primeras etapas del vehículo estándar —los motores SR-118 (TU-903), SR-119 y SR-120 del Peacekeeper— y prescinde de la cuarta, la Orion 38 comercial que en el Minotaur IV de referencia completa la inserción en órbita. Sin esa etapa el cohete ya no busca la órbita: lanza su carga por una trayectoria suborbital. Según Gunter's Space Page, mantiene el carenado estándar de 92 pulgadas (unos 2,34 m) heredado del lanzador Taurus.

La Wikipedia en inglés lo presenta como la versión pensada para que clientes gubernamentales ensayen tecnologías nuevas, como aeronaves hipersónicas o la intercepción de misiles, y le atribuye una capacidad de unos 3.000 kg en trayectoria suborbital, frente a la órbita baja a la que sirven las otras dos versiones de la serie, el Minotaur IV y el IV+. La misma fuente lo emparenta con el Minotaur III, un vehículo suborbital que nunca llegó a volar.

El Minotaur IV nació de un contrato de diez años con el Space and Missile Systems Center de la Fuerza Aérea, dentro del Orbital/Suborbital Program 2 (OSP-2), y de ahí su otro nombre, Peacekeeper SLV. Los lanzamientos los gestionaba el Launch Test Squadron del Space Development and Test Wing, con base en Kirtland (Nuevo México).

Al IV Lite le tocó inaugurar el Minotaur IV. El 16 de abril de 2010 la Fuerza Aérea anunció que el primer ejemplar volaría en configuración «lite», solo con las tres primeras etapas y sin la cuarta, «por requisitos de la misión». La carga era el Falcon HTV-2, un planeador hipersónico desarrollado por DARPA junto con la Fuerza Aérea. El lanzamiento, previsto para el 20 de abril, se produjo el 22 de abril de 2010 a las 23:00 UTC desde el complejo SLC-8 de Vandenberg, con el coronel David Buck, jefe del 30.º Ala Espacial, como autoridad de lanzamiento. El cohete cumplió su parte y liberó el planeador, que debía recorrer unos 7.700 km sobre el Pacífico hasta Kwajalein a Mach 20; nueve minutos después se perdió el contacto con él y DARPA dio la misión por fallida.

El 11 de agosto de 2011, a las 14:45 UTC, un segundo IV Lite despegó del mismo SLC-8 con el HTV-2b. Para este vuelo Orbital aportó estructuras, electrónica y software nuevos o mejorados, y la empresa TASC, encargada de la garantía independiente de la misión y del apoyo de ingeniería en el campo de lanzamiento, resolvió los riesgos detectados con un cambio de diseño en las maniobras del lanzador tras la separación. El planeador se separó con éxito y entró en la fase de planeo, pero volvió a perder el contacto unos nueve minutos después, dentro de un vuelo previsto de 30 minutos. Otra vez el fallo fue de la carga y no del cohete: las fuentes anotan ambos lanzamientos como un éxito del vehículo.

Hasta 2025 el IV Lite solo había volado esas dos veces, las dos para el programa HTV-2 y las dos desde Vandenberg. Wikipedia y Gunter's Space Page mantienen en su lista, sin fecha, un tercer vuelo desde SLC-8 con el Conventional Strike Missile (CSM). Las fuentes de 2010 y 2011 atribuyen el vehículo a Orbital Sciences; la empresa pasó después a manos de Northrop Grumman, que hoy opera el Minotaur IV.