Minotaur IV Lite

Die Minotaur IV Lite ist die suborbitale Konfiguration der Minotaur IV, jener Feststoffrakete, die Orbital Sciences mit Sitz in Dulles, Virginia, für die United States Air Force aus ausgemusterten Peacekeeper-Interkontinentalraketen entwickelt hat. Sie behält die ersten drei Stufen der Standardrakete bei – die Triebwerke SR-118 (TU-903), SR-119 und SR-120 der Peacekeeper – und lässt die vierte weg, die kommerzielle Orion 38, die bei der Basis-Minotaur-IV den Orbiteinschuss vollendet. Ohne diese Stufe zielt die Rakete nicht mehr auf eine Umlaufbahn: Sie schickt ihre Nutzlast auf eine suborbitale Flugbahn. Laut Gunter's Space Page behält sie die Standardverkleidung von 92 Zoll (etwa 2,34 m), die sie von der Taurus-Rakete geerbt hat.

Die englische Wikipedia beschreibt sie als die Version, mit der staatliche Kunden neue Technologien wie Hyperschallflugzeuge oder die Raketenabwehr erproben können, und schreibt ihr rund 3.000 kg auf einer suborbitalen Flugbahn zu, während die beiden anderen Versionen der Reihe, die Minotaur IV und die IV+, dem niedrigen Erdorbit dienen. Dieselbe Quelle vergleicht sie mit der Minotaur III, einer suborbitalen Rakete, die nie geflogen ist.

Die Minotaur IV ging aus einem zehnjährigen Vertrag mit dem Space and Missile Systems Center der Air Force im Rahmen des Orbital/Suborbital Program 2 (OSP-2) hervor, daher ihr zweiter Name Peacekeeper SLV. Die Starts wurden von der Launch Test Squadron des Space Development and Test Wing mit Sitz in Kirtland, New Mexico, geleitet.

Es fiel der IV Lite zu, die Laufbahn der Minotaur IV zu eröffnen. Am 16. April 2010 gab die Air Force bekannt, dass die erste Rakete „aufgrund der Missionsanforderungen“ in einer „Lite“-Konfiguration fliegen würde, nur mit den ersten drei Stufen und ohne vierte Stufe. Die Nutzlast war der Falcon HTV-2, ein Hyperschallgleiter, den die DARPA gemeinsam mit der Air Force entwickelt hatte. Der für den 20. April angesetzte Start fand am 22. April 2010 um 23:00 UTC vom Space Launch Complex 8 in Vandenberg statt, mit Col. David Buck, dem Kommandeur des 30th Space Wing, als Startverantwortlichem. Die Rakete erfüllte ihre Aufgabe und setzte den Gleiter aus, der mit Mach 20 etwa 7.700 km über den Pazifik nach Kwajalein fliegen sollte; neun Minuten später riss der Kontakt ab, und die DARPA erklärte die Mission für gescheitert.

Am 11. August 2011 um 14:45 UTC hob eine zweite IV Lite vom selben SLC-8 ab und trug HTV-2b. Für diesen Flug lieferte Orbital neue und verbesserte Strukturen, Elektronik und Software, während TASC, das unabhängige Missionssicherung und technische Unterstützung am Startplatz leistete, die festgestellten Risiken durch eine Konstruktionsänderung an den Manövern der Rakete nach der Trennung ausräumte. Der Gleiter trennte sich erfolgreich und trat in seine Gleitphase ein, verlor aber nach etwa neun Minuten eines geplanten 30-minütigen Fluges erneut den Kontakt. Wieder lag der Fehler bei der Nutzlast und nicht bei der Rakete: Die Quellen verzeichnen beide Starts als Erfolge für das Fahrzeug.

Bis 2025 war die IV Lite nur diese beiden Male geflogen, beide Male für das HTV-2-Programm und beide Male von Vandenberg aus. Wikipedia und Gunter's Space Page führen weiterhin, ohne Datum, einen dritten Flug vom SLC-8 mit der Conventional Strike Missile (CSM) auf. Quellen aus den Jahren 2010 und 2011 schreiben die Rakete Orbital Sciences zu; das Unternehmen ging später an Northrop Grumman über, das die Minotaur IV heute betreibt.