Vickers Vanguard Vickers Type 953

Le Type 953 fut la réponse de Vickers aux remises en question de British European Airways elle-même. BEA avait commandé vingt Vanguard en 1956 dans la version Type 951, destinée à ses lignes européennes dans un aménagement à classes mixtes. Entre-temps, Vickers avait développé le Type 952 pour Trans-Canada Air Lines (TCA), avec un moteur Tyne plus puissant, un fuselage et une aile renforcés et des masses d'exploitation plus élevées. Après avoir étudié les améliorations intégrées à l'appareil canadien, BEA a conclu que, vu la brièveté de ses lignes, elle pouvait adopter une cabine économique plus dense sans nuire aux performances. Le 23 juillet 1957, selon Wikipédia en anglais, Vickers a annoncé le nouveau Type 953, capable d'emporter des charges utiles allant jusqu'à 29 000 lb (environ 13 000 kg), ce qui améliorait nettement les coûts d'exploitation du modèle préféré de BEA. La compagnie a converti sa commande en six Type 951 et quatorze Type 953. Wikipédia en allemand situe la décision de BEA à l'été 1958.

Le Type 953 était essentiellement un hybride : il associait les turbopropulseurs Rolls-Royce Tyne 506 du Type 951 (quatre RTy.1 Mk 506 de 4 985 ch chacun, d'après Wikipédia en espagnol) à la structure plus robuste, conçue pour des masses plus élevées, du Type 952. Il n'utilisait donc pas le Tyne 512, plus puissant, de l'appareil canadien. Les sources divergent sur sa masse maximale : Wikipédia en allemand indique qu'elle était identique à la masse au décollage de la version canadienne (66 448 kg), tandis que l'ouvrage Ready for Takeoff donne environ 141 000 lb (63 960 kg). La cabine pouvait accueillir jusqu'à 135 passagers : la plupart des appareils volaient avec 135 sièges, tout en classe économique, bien que certains aient été configurés comme le Type 951, avec 127 sièges en classes mixtes (18 en première classe et 109 en classe économique).

Quatorze Type 953 ont été livrés, remplaçant le même nombre de Type 951 de la commande d'origine. Ils portaient des immatriculations britanniques dans la série G-APEG à G-APEU, à la suite des six Type 951 (G-APEA à G-APEF). Comme tous les Vanguard, ils ont été construits à Brooklands. Un exemple bien documenté est le G-APEP : selon le Brooklands Museum, il a effectué son premier vol depuis Brooklands le 29 novembre 1961, a été baptisé « Superb » et a rejoint la flotte de BEA à Heathrow le 13 décembre 1961. BEA avait eu l'intention de donner à ses Vanguard les noms de célèbres navires de guerre de la Royal Navy, mais l'adoption de la nouvelle livrée au « carré rouge » a mis fin à cette pratique et, selon Wikipédia en anglais, aucun Vanguard n'a réellement porté son nom. BEA a terminé la livraison de sa flotte de six V951 et quatorze V953 au 30 mars 1962.

Selon Wikipédia en allemand, BEA a commencé ses services réguliers avec le Type 951 le 1er mars 1961, et le Type 953 les a rejoints en mai de la même année. Une fois la flotte au complet, le Vanguard a repris bon nombre des lignes européennes et intérieures britanniques les plus fréquentées de BEA, de Londres vers des villes comme Paris, Bruxelles, Amsterdam, Glasgow, Édimbourg et Belfast. Avec le temps, la compagnie est passée à un aménagement de 139 sièges tout en classe touriste, dans lequel l'avion avait des coûts au siège-mille très bas ; sur des étapes courtes comme Londres-Paris, il pouvait égaler les temps de vol calage à calage des premiers avions à réaction. Les deux accidents mortels de Vanguard de BEA, le G-APEE à Heathrow (1965) et le vol 706 avec le G-APEC à Aarsele (1971), ont impliqué des appareils Type 951, et non 953.

À la fin des années 1960, BEA a commencé à convertir ses Vanguard en cargos. Les neuf conversions Merchantman (Type 953C) ont toutes été réalisées à partir de cellules de Type 953 ; leur histoire est racontée sur la page propre à cette variante. Le G-APEP, par exemple, a été converti en Merchantman en 1969-1970 après neuf ans de service passagers. Les appareils transportant encore des passagers sont passés à British Airways le 1er avril 1974, qui a hérité de trois avions de passagers et de neuf Merchantman ; le dernier vol passagers de British Airways avec ce type a eu lieu le 16 juin 1974. Les restes de trois anciens Type 953 subsistent aujourd'hui, tous sous forme de Merchantman : le G-APEP, le seul Vanguard intact, et la section avant du G-APEJ, tous deux au Brooklands Museum, ainsi que la section avant du G-APES à l'East Midlands Aeropark.