Vickers Vanguard Vickers Type 953

Il Type 953 fu la risposta di Vickers ai ripensamenti della stessa British European Airways. BEA aveva ordinato venti Vanguard nel 1956 nella versione Type 951, destinata alle sue rotte europee in una configurazione a classi miste. Nel frattempo Vickers aveva sviluppato il Type 952 per Trans-Canada Air Lines (TCA), con un motore Tyne più potente, una fusoliera e un'ala rinforzate e pesi operativi superiori. Dopo aver studiato i miglioramenti incorporati nel velivolo canadese, BEA concluse che, data la brevità delle sue rotte, poteva adottare una cabina economy più densa senza penalizzare le prestazioni. Il 23 luglio 1957, secondo Wikipedia in inglese, Vickers annunciò il nuovo Type 953, in grado di trasportare carichi utili fino a 29.000 lb (circa 13.000 kg), che migliorava notevolmente i costi operativi del modello preferito da BEA. La compagnia convertì il suo ordine in sei Type 951 e quattordici Type 953. Wikipedia in tedesco colloca la decisione di BEA nell'estate del 1958.

Il Type 953 era in sostanza un ibrido: combinava i turboelica Rolls-Royce Tyne 506 del Type 951 (quattro RTy.1 Mk 506 da 4.985 hp ciascuno, secondo Wikipedia in spagnolo) con la struttura più robusta e a peso maggiore del Type 952. Non utilizzava quindi il più potente Tyne 512 del velivolo canadese. Le fonti divergono sul suo peso massimo: Wikipedia in tedesco afferma che aveva lo stesso peso al decollo della versione canadese (66.448 kg), mentre il libro Ready for Takeoff indica circa 141.000 lb (63.960 kg). La cabina poteva ospitare fino a 135 passeggeri: la maggior parte degli aerei volava con 135 posti, tutti in economy, anche se alcuni erano configurati come il Type 951 con 127 posti a classi miste (18 di prima classe e 109 economy).

Furono consegnati quattordici Type 953, che sostituirono un pari numero di Type 951 dell'ordine originale. Portavano marche britanniche nella serie da G-APEG a G-APEU, successive ai sei Type 951 (da G-APEA a G-APEF). Come ogni Vanguard, furono costruiti a Brooklands. Un esempio ben documentato è il G-APEP: secondo il Brooklands Museum, volò per la prima volta da Brooklands il 29 novembre 1961, fu battezzato «Superb» ed entrò nella flotta BEA a Heathrow il 13 dicembre 1961. BEA aveva inteso dare ai suoi Vanguard i nomi di celebri navi da guerra della Royal Navy, ma l'adozione della nuova livrea del «quadrato rosso» pose fine alla pratica e, secondo Wikipedia in inglese, nessun Vanguard portò realmente il proprio nome. BEA completò la consegna della sua flotta di sei V951 e quattordici V953 entro il 30 marzo 1962.

Secondo Wikipedia in tedesco, BEA iniziò i servizi di linea con il Type 951 il 1º marzo 1961 e il Type 953 si aggiunse nel maggio dello stesso anno. Una volta completata la flotta, il Vanguard assunse molte delle rotte europee e nazionali più trafficate di BEA, da Londra a città come Parigi, Bruxelles, Amsterdam, Glasgow, Edimburgo e Belfast. Con il tempo la compagnia passò a una configurazione da 139 posti tutti turistici, nella quale gli aerei avevano costi per posto-miglio molto bassi; su tratte brevi come Londra-Parigi poteva eguagliare i tempi di blocco dei primi jet. I due incidenti mortali dei Vanguard di BEA, il G-APEE a Heathrow (1965) e il volo BEA 706 con il G-APEC ad Aarsele (1971), riguardarono velivoli Type 951, non 953.

Alla fine degli anni Sessanta BEA iniziò a convertire i suoi Vanguard in cargo. Le nove conversioni Merchantman (Type 953C) furono tutte realizzate a partire da cellule Type 953; la loro storia è raccontata nella pagina di quella variante. Il G-APEP, per esempio, fu convertito in Merchantman nel 1969-70 dopo nove anni di servizio passeggeri. Gli aerei che trasportavano ancora passeggeri passarono a British Airways il 1º aprile 1974, che ereditò tre velivoli passeggeri e nove Merchantman; l'ultimo volo passeggeri di British Airways con il tipo ebbe luogo il 16 giugno 1974. Oggi sopravvivono i resti di tre ex Type 953, tutti come Merchantman: il G-APEP, l'unico Vanguard integro, e la sezione di prua del G-APEJ, entrambi al Brooklands Museum, e la sezione di prua del G-APES all'East Midlands Aeropark.