Vickers Vanguard Vickers Type 953

La Type 953 nació como respuesta de Vickers a una reflexión de la propia British European Airways. BEA había encargado en 1956 veinte Vanguard de la versión Type 951, pensada para sus rutas europeas con configuración de clase mixta. Mientras tanto, Vickers había desarrollado para Trans-Canada Air Lines (TCA) la Type 952, con un motor Tyne más potente, fuselaje y ala reforzados y pesos de operación mayores. Tras estudiar las mejoras incorporadas al avión canadiense, BEA concluyó que, dada la corta longitud de sus rutas, podía adoptar una cabina económica de mayor densidad sin perjudicar las prestaciones. El 23 de julio de 1957, según la Wikipedia en inglés, Vickers anunció el nuevo modelo Type 953, capaz de transportar cargas de pago de hasta 29.000 libras (unos 13.000 kg), lo que mejoraba de forma notable los costes de operación del avión preferido por BEA. La aerolínea transformó su pedido en seis Type 951 y catorce Type 953. La Wikipedia en alemán sitúa esa decisión de BEA en el verano de 1958.

La Type 953 era, en esencia, un híbrido: combinaba los turbohélices Rolls-Royce Tyne 506 de la Type 951 (cuatro RTy.1 Mk 506 de 4985 hp cada uno, según la Wikipedia en español) con la estructura más robusta y de mayor peso de la Type 952. No montaba, por tanto, el Tyne 512 más potente de los aviones canadienses. Las fuentes no coinciden en su peso máximo: la Wikipedia en alemán afirma que tenía el mismo peso de despegue que la versión canadiense (66.448 kg), mientras que el libro Ready for Takeoff le atribuye unas 141.000 libras (63.960 kg). La cabina admitía hasta 135 pasajeros: la mayoría de los aparatos volaron como aviones de 135 plazas, todas de clase turista, aunque algunos se configuraron igual que la Type 951, con 127 asientos en clase mixta (18 en primera y 109 en turista).

Se entregaron 14 aviones Type 953, que sustituyeron a otras tantas Type 951 del pedido original. Recibieron matrículas británicas de la serie G-APEG a G-APEU, a continuación de las seis Type 951 (G-APEA a G-APEF). Todos se construyeron en Brooklands, como el resto de los Vanguard. Un ejemplo bien documentado es el G-APEP: según el Museo de Brooklands, voló por primera vez desde Brooklands el 29 de noviembre de 1961, recibió el nombre de «Superb» y se incorporó a la flota de BEA en Heathrow el 13 de diciembre de 1961. BEA tenía previsto bautizar sus Vanguard con nombres de buques célebres de la Royal Navy, pero la adopción de la nueva librea «red square» acabó con esa práctica y, según la Wikipedia en inglés, ningún Vanguard llegó a llevar el nombre pintado. BEA completó la recepción de su flota de seis V951 y catorce V953 el 30 de marzo de 1962.

Según la Wikipedia en alemán, BEA inició los servicios regulares con la Type 951 el 1 de marzo de 1961 y la Type 953 se incorporó en mayo de ese mismo año. Una vez completa la flota, el Vanguard asumió muchas de las rutas troncales europeas y nacionales más concurridas de BEA, desde Londres hacia ciudades como París, Bruselas, Ámsterdam, Glasgow, Edimburgo y Belfast. Con el tiempo la aerolínea pasó a una configuración de 139 plazas de clase turista, con la que el avión tenía costes por asiento-milla muy bajos; en etapas cortas, como Londres-París, igualaba los tiempos bloque de los primeros reactores. Los dos accidentes mortales de BEA con el Vanguard, el del G-APEE en Heathrow (1965) y el del vuelo 706 con el G-APEC en Aarsele (1971), afectaron a aviones de la Type 951, no a la 953.

A finales de los años sesenta BEA empezó a transformar sus Vanguard en cargueros. Las nueve conversiones Merchantman (Type 953C) se hicieron sobre aviones Type 953; su historia se trata en la página propia de esa variante. El G-APEP, por ejemplo, tras nueve años de servicio con pasajeros, fue convertido en Merchantman en 1969-70. Los aparatos que siguieron con pasajeros pasaron a British Airways el 1 de abril de 1974, que heredó tres aviones de pasajeros y nueve Merchantman; el último vuelo de pasajeros de British Airways con el tipo tuvo lugar el 16 de junio de 1974. Hoy sobreviven restos de tres antiguas Type 953, todos ya como Merchantman: el G-APEP, único Vanguard intacto, y la sección de morro del G-APEJ, ambos en el Museo de Brooklands, y la sección de morro del G-APES en el Aeroparque de East Midlands.