Vickers Vanguard Vickers Type 953C Merchantman

Le Vickers Type 953C Merchantman est la version cargo du Vanguard que British European Airways (BEA) a obtenue en convertissant des appareils de passagers de son second lot, le Type 953. Il n'est jamais sorti d'usine sous cette forme : c'est une conversion. Le Type 953 dont il partait était la version de BEA qui combinait les moteurs du Type 951 avec la cellule renforcée du Type 952 canadien ; 14 ont été livrés à la place d'une commande de 951, pour la plupart en appareils tout-économique de 135 places et certains avec le même aménagement mixte de 127 places que le 951. Les sources s'accordent à dire que les neuf Merchantman provenaient de ce lot.

La logique était claire. Le Vanguard était arrivé sur le marché au moment même où les avions à réaction court-courriers commençaient à détourner les passagers, et à la fin des années 1960 BEA possédait des appareils assez jeunes que le public ne préférait plus. Leur large cabine et leur fuselage en « double bulle », avec de grandes soutes sous le plancher, en faisaient un candidat idéal à la conversion en cargo, comme l'a formulé Flight International en 1996. Air Canada avait déjà essayé l'idée en 1966 avec un seul Vanguard converti, le Cargoliner, mais cet appareil conservait ses portes normales ; le Merchantman était un programme différent et plus approfondi.

La conversion a ajouté une grande porte cargo sur le côté gauche du fuselage avant, mesurant 139 sur 80 pouces (environ 350 sur 200 cm), et un plancher de cabine renforcé muni de rouleaux pour le fret palettisé. Les deux premières conversions ont été conçues et réalisées par Aviation Traders Engineering Ltd (ATEL) à l'aéroport de Southend ; BEA a modifié les autres à Heathrow à l'aide de kits fournis par ATEL. Le premier Merchantman a volé le 10 octobre 1969 et a été remis à BEA le 29 novembre 1969, et BEA a ensuite exploité les neuf conversions comme purs cargos. Le G-APEP illustre la chronologie : il a volé pour la première fois à Brooklands le 29 novembre 1961, a rejoint BEA à Heathrow le 13 décembre 1961 sous le nom de « Superb » et, après neuf ans de transport de passagers, a été converti en Merchantman par BEA en 1969-1970.

Lorsque BEA a été fusionnée dans British Airways en 1974, la nouvelle compagnie a hérité de neuf cargos Merchantman ainsi que de trois Vanguard de passagers. British Airways a rapidement commencé à les vendre : en novembre 1976, elle en a vendu un à Air Bridge Carriers, une compagnie cargo basée à l'aéroport d'East Midlands, qui a ensuite acquis d'autres anciens appareils de BA. Les Merchantman sont restés chez British Airways jusqu'à la fin de 1979, date à laquelle les cinq restants ont été vendus ; le G-APEP est allé à Air Bridge Carriers le 8 novembre 1979 et a été stocké à East Midlands avant d'entrer en service. Selon Flight International, la flotte Vanguard/Merchantman d'Air Bridge a fini par totaliser sept appareils.

Air Bridge Carriers a changé de nom pour Hunting Cargo Airlines en 1992, afin de refléter son lien avec la maison mère Hunting Aviation. Ses Merchantman portaient chacun un nom : le G-APEJ était « Ajax », le G-APEP « Superb » et le G-APES « Swiftsure ». Le G-APEP a même volé avec des boxes temporaires installés à l'intérieur, transportant jusqu'à 18 chevaux de course. La flotte s'est réduite régulièrement : le G-APEJ a effectué son dernier vol le 24 décembre 1992 et le G-APES le 4 février 1995. En 1994, Hunting n'avait plus que deux Vanguard en service et était alors le seul exploitant du type ; début 1995, le G-APEP est devenu le dernier Merchantman en état de vol au monde.

Hunting Cargo a effectué le dernier vol commercial d'un V953C le 30 septembre 1996. Hunting a fait don de l'appareil, le G-APEP, au Brooklands Museum, où il s'est posé pour son ultime vol le 17 octobre 1996, revenant sur le terrain où chaque Vanguard avait été construit. C'est le seul Vanguard intact qui existe. De deux autres Merchantman, seules les sections avant subsistent : le G-APEJ « Ajax », exposé à l'intérieur de la Stratosphere Chamber du même Brooklands Museum dans le Surrey, et le G-APES « Swiftsure », à l'East Midlands Aeropark.

Avec une carrière de cargo de près de trois décennies, plus longue que la vie en service passagers de bon nombre de leurs cellules, le Merchantman a été le moyen par lequel le Vanguard a survécu à l'arrivée des avions à réaction. Les sources recueillies ne donnent ni la charge utile propre à la version cargo ni une liste complète des immatriculations converties.