Vickers Vanguard Vickers Type 953C Merchantman

O Vickers Type 953C Merchantman é a versão cargueira do Vanguard que a British European Airways (BEA) obteve convertendo aviões de passageiros do seu segundo lote, o Type 953. Nunca saiu da fábrica como tal: é uma conversão. O Type 953 de que partiu era a versão da BEA que combinava os motores do Type 951 com a estrutura reforçada do Type 952 canadiano; foram entregues 14 em vez de uma encomenda de 951, na sua maioria como aviões de 135 lugares todos em económica e alguns na mesma configuração mista de 127 lugares do 951. As fontes concordam em que os nove Merchantman provieram desse lote.

A lógica era clara. O Vanguard chegara ao mercado justamente quando os jatos de curta distância começavam a atrair os passageiros, e no final da década de 1960 a BEA possuía aviões relativamente jovens que o público já não preferia. A sua cabina larga e a fuselagem de «dupla bolha», com grandes porões sob o piso, tornavam-nos candidatos ideais à conversão em cargueiros, como afirmou a Flight International em 1996. A Air Canada já tinha experimentado a ideia em 1966 com um único Vanguard convertido, o Cargoliner, mas esse avião manteve as suas portas normais; o Merchantman foi um programa diferente e mais profundo.

A conversão acrescentou uma grande porta de carga no lado esquerdo da fuselagem dianteira, com 139 por 80 polegadas (cerca de 350 por 200 cm), e um piso de cabina reforçado com rolos para carga paletizada. As duas primeiras conversões foram projetadas e realizadas pela Aviation Traders Engineering Ltd (ATEL) no Aeroporto de Southend; a BEA modificou os restantes em Heathrow com kits da ATEL. O primeiro Merchantman voou a 10 de outubro de 1969 e foi entregue à BEA a 29 de novembro de 1969, e a BEA passou a operar as nove conversões como cargueiros puros. O G-APEP mostra a cronologia: voou pela primeira vez em Brooklands a 29 de novembro de 1961, integrou a BEA em Heathrow a 13 de dezembro de 1961 com o nome «Superb» e, depois de nove anos a transportar passageiros, foi convertido em Merchantman pela BEA em 1969-1970.

Quando a BEA foi fundida na British Airways em 1974, a nova companhia herdou nove cargueiros Merchantman juntamente com três Vanguard de passageiros. A British Airways começou depressa a vendê-los: em novembro de 1976 vendeu um à Air Bridge Carriers, uma companhia de carga sediada no Aeroporto de East Midlands, que passou a adquirir outros antigos aviões da BA. Os Merchantman permaneceram com a British Airways até ao final de 1979, quando os cinco restantes foram vendidos; o G-APEP foi para a Air Bridge Carriers a 8 de novembro de 1979 e ficou armazenado em East Midlands antes de entrar em serviço. Segundo a Flight International, a frota de Vanguard/Merchantman da Air Bridge chegou a totalizar sete aviões.

A Air Bridge Carriers mudou o nome para Hunting Cargo Airlines em 1992, para refletir a sua ligação com a empresa-mãe Hunting Aviation. Os seus Merchantman tinham nomes individuais: o G-APEJ era «Ajax», o G-APEP «Superb» e o G-APES «Swiftsure». O G-APEP chegou mesmo a voar com baias provisórias instaladas no interior, transportando até 18 cavalos de corrida. A frota diminuiu de forma constante: o G-APEJ fez o seu último voo a 24 de dezembro de 1992 e o G-APES a 4 de fevereiro de 1995. Em 1994 a Hunting tinha apenas dois Vanguard em operação e era já o único operador do tipo; no início de 1995, o G-APEP tornou-se o último Merchantman em condições de voar do mundo.

A Hunting Cargo operou o último voo comercial de um V953C a 30 de setembro de 1996. A Hunting doou o avião, o G-APEP, ao Brooklands Museum, onde aterrou no seu último voo a 17 de outubro de 1996, regressando ao aeródromo onde todos os Vanguard tinham sido construídos. É o único Vanguard intacto que existe. De outros dois Merchantman só sobrevivem as secções da proa: o G-APEJ «Ajax», exposto no interior da Stratosphere Chamber do mesmo Brooklands Museum, em Surrey, e o G-APES «Swiftsure», no East Midlands Aeropark.

Com uma carreira de cargueiro de quase três décadas, mais longa do que a vida de passageiros de muitas das suas células, o Merchantman foi a forma como o Vanguard sobreviveu à chegada do jato. As fontes recolhidas não indicam a carga útil própria da versão cargueira nem uma lista completa das matrículas convertidas.