Vickers Vanguard Vickers Type 953C Merchantman

Il Vickers Type 953C Merchantman è la versione cargo del Vanguard che British European Airways (BEA) ottenne convertendo velivoli passeggeri del suo secondo lotto, il Type 953. Non uscì mai dalla fabbrica in questa forma: è una conversione. Il Type 953 da cui partì era la versione BEA che combinava i motori del Type 951 con la cellula rinforzata del Type 952 canadese; ne furono consegnati 14 al posto di un ordine di 951, per lo più come aerei a 135 posti tutti in economy e alcuni con la stessa configurazione a classi miste da 127 posti del 951. Le fonti concordano che i nove Merchantman provenissero da quel lotto.

La logica era chiara. Il Vanguard era arrivato sul mercato proprio mentre i jet a corto raggio iniziavano a sottrarre passeggeri, e alla fine degli anni Sessanta BEA possedeva velivoli piuttosto giovani che il pubblico non preferiva più. La loro ampia cabina e la fusoliera a «doppia bolla», con grandi stive sotto il pavimento, ne facevano un candidato ideale alla conversione in cargo, come scrisse Flight International nel 1996. Air Canada aveva già provato l'idea nel 1966 con un singolo Vanguard convertito, il Cargoliner, ma quell'aereo conservava le porte normali; il Merchantman fu un programma diverso e più approfondito.

La conversione aggiunse un grande portellone di carico sul lato sinistro della fusoliera anteriore, di 139 per 80 pollici (circa 350 per 200 cm), e un pavimento di cabina rinforzato con rulli per il carico pallettizzato. Le prime due conversioni furono progettate ed eseguite da Aviation Traders Engineering Ltd (ATEL) all'aeroporto di Southend; BEA modificò gli altri a Heathrow usando kit forniti da ATEL. Il primo Merchantman volò il 10 ottobre 1969 e fu consegnato a BEA il 29 novembre 1969, e BEA proseguì operando tutte e nove le conversioni come puri cargo. Il G-APEP mostra la cronologia: volò per la prima volta a Brooklands il 29 novembre 1961, entrò in BEA a Heathrow il 13 dicembre 1961 con il nome «Superb» e, dopo nove anni di trasporto passeggeri, fu convertito in Merchantman da BEA nel 1969-1970.

Quando BEA fu fusa in British Airways nel 1974, la nuova compagnia ereditò nove cargo Merchantman insieme a tre Vanguard passeggeri. British Airways iniziò presto a venderli: nel novembre 1976 ne vendette uno ad Air Bridge Carriers, una compagnia cargo con base all'aeroporto di East Midlands, che ne aggiunse poi altri ex BA. I Merchantman rimasero con British Airways fino alla fine del 1979, quando i cinque rimanenti furono venduti; il G-APEP passò ad Air Bridge Carriers l'8 novembre 1979 e fu immagazzinato a East Midlands prima di entrare in servizio. Secondo Flight International, la flotta di Vanguard/Merchantman di Air Bridge raggiunse in tutto sette velivoli.

Air Bridge Carriers cambiò nome in Hunting Cargo Airlines nel 1992, per riflettere il legame con la capogruppo Hunting Aviation. I suoi Merchantman portavano nomi individuali: il G-APEJ era «Ajax», il G-APEP «Superb» e il G-APES «Swiftsure». Il G-APEP volò perfino con box temporanei installati all'interno, trasportando fino a 18 cavalli da corsa. La flotta si ridusse costantemente: il G-APEJ effettuò il suo ultimo volo il 24 dicembre 1992 e il G-APES il 4 febbraio 1995. Nel 1994 Hunting aveva appena due Vanguard in servizio ed era ormai l'unico operatore del tipo; all'inizio del 1995 il G-APEP divenne l'ultimo Merchantman in condizioni di volo al mondo.

Hunting Cargo effettuò l'ultimo volo commerciale del V953C il 30 settembre 1996. Hunting donò l'aereo, il G-APEP, al Brooklands Museum, dove atterrò al termine del suo ultimo volo il 17 ottobre 1996, tornando all'aeroporto in cui erano stati costruiti tutti i Vanguard. È l'unico Vanguard integro esistente. Di altri due Merchantman sopravvivono solo le sezioni di prua: il G-APEJ «Ajax», esposto all'interno della Stratosphere Chamber dello stesso Brooklands Museum nel Surrey, e il G-APES «Swiftsure», all'East Midlands Aeropark.

Con una carriera da cargo di quasi tre decenni, più lunga della vita passeggeri di molte delle sue cellule, il Merchantman fu il modo in cui il Vanguard sopravvisse all'arrivo del jet. Le fonti raccolte non indicano il carico utile proprio della versione cargo né un elenco completo delle marche convertite.