Tupolev Tu-95RTs

Le Tu-95RTs (désignation d'usine « izdeliye VTs », nom de code OTAN « Bear-D ») répondait à un problème spécifique de la Marine soviétique : les missiles de croisière antinavires P-6 et P-35 tirés depuis des sous-marins et des croiseurs pouvaient voler bien plus loin que ne pouvaient voir les radars des navires lanceurs eux-mêmes, si bien que la cible se trouvait dissimulée au-delà de l'horizon radioélectrique. La Marine avait besoin d'un « œil » lointain capable de découvrir la situation de surface sur d'immenses étendues d'océan, de la transmettre au navire lanceur et, le cas échéant, d'aider à guider le missile sur sa phase terminale. Ce rôle échut au système naval de reconnaissance et de désignation d'objectifs MRSTs-1 « Uspekh », développé par l'institut Kvant à Kiev. Il comportait un élément embarqué (l'équipement « Argument » sur les croiseurs des projets 58 et 1134 et sur les sous-marins des projets 651 et 675), un élément héliporté sur le Ka-25Ts, et un élément aérien terrestre à long rayon d'action : le Tu-95RTs.

Le décret lançant le système fut publié le 21 juillet 1959. En mars 1960, une directive du ministère de l'Industrie aéronautique ordonna d'installer l'ensemble aéroporté Uspekh-U début de l'année suivante sur un Tu-95M de série, numéro d'usine 8800510, qui devint le prototype de la version. Selon des sources occidentales, il vola pour la première fois le 21 septembre 1962. La production en série se déroula de 1963 à 1969 : Wikipédia en russe dénombre 52 appareils construits à neuf, numéros d'usine 63MRTs001 à 69MRTs602, plus le prototype converti, soit un total de 53 selon d'autres sources russes. Certaines sources occidentales avancent un chiffre inférieur de 40, et certaines affirmaient que les appareils étaient convertis à partir de Tu-95M excédentaires ; les sources russes ne reconnaissent que le prototype comme conversion. Le type commença à voler avec l'aviation navale en 1964, et le système fut officiellement admis au service le 30 mai 1966. Le renseignement occidental l'identifia pour la première fois en 1967.

Bien qu'il ait conservé la cellule du bombardier lourd, le Tu-95RTs fut conçu et construit comme avion de patrouille maritime. Il n'avait ni soute à bombes, ni pylônes pour bombes ou missiles, ni équipement de conduite de tir pour armes de frappe : l'ancienne soute devint un compartiment technique pour l'équipement Uspekh-U, avec un compartiment pour bombes-fusées éclairantes de désignation d'objectifs à l'arrière. Sa caractéristique la plus visible était le grand radôme en forme de goutte sous le fuselage abritant l'antenne du radar de recherche tous azimuts, ainsi qu'un radôme de menton agrandi et des carénages supplémentaires sur les flancs du fuselage. L'ensemble aéroporté comprenait aussi un transpondeur et un relais de données pour envoyer l'image radar au navire, plus les récepteurs de renseignement électronique « Romb-4 » (SRS-6 et SRS-7) et « Kvadrat-2 » (SRS-4) et la station d'interception radio « Vichnia » (SRS-5). L'équipage comptait 11 membres : commandant, copilote, mécanicien navigant, navigateur, deux opérateurs Uspekh-U, un opérateur pour l'équipement de transmission par salves « Akoula », un opérateur de renseignement électronique, le radio-mitrailleur en chef, l'opérateur Vichnia et le chef des tourelles défensives. Il était propulsé par quatre turbopropulseurs NK-12MV, et un tableau russe lui attribue une masse maximale au décollage de 182 tonnes et une vitesse maximale de 910 km/h. La portée de détection stable de son radar en altitude de croisière était d'environ 320 km.

Le Tu-95RTs servit dans deux régiments indépendants de reconnaissance à long rayon d'action de l'aviation navale : le 392e à Kipelovo (région de Vologda) pour la Flotte du Nord et le 304e Gardes à Khorol (Primorié) pour la Flotte du Pacifique. Ce fut le membre le plus recherché et le plus intensivement utilisé de toute la famille : outre la désignation d'objectifs, il effectuait des missions de reconnaissance visuelle et électronique, d'interception radio et de relais radio, et soutenait les lancements spatiaux en suivant les capsules de descente. Une paire était en permanence maintenue en alerte à la base, prête à décoller à toute heure. Sa présence au-dessus des flottes occidentales était si constante que les marins de l'OTAN le surnommaient « l'Express de l'Est ».

Pour étendre sa portée, des détachements de Tu-95RTs opéraient depuis des aérodromes étrangers à Cuba (José Martí), en Guinée (Conakry), en Somalie (Berbera et Hargeisa) et en Angola (Luanda). De 1964 à 1972, avec le Tu-95MR, il surveilla le Pacifique pendant la guerre du Vietnam. En 1979, des appareils du 304e régiment participèrent au blocus naval durant la guerre sino-vietnamienne, fournissant reconnaissance et désignation d'objectifs à un groupe de 13 navires de la Flotte du Pacifique. Pendant plus de 10 ans par la suite, un détachement de quatre Tu-95RTs fut basé à Cam Ranh aux côtés de quatre Tu-142, patrouillant jusqu'en Australie, dans l'océan Indien et aux Philippines.

Cette intensité eut un prix : le Tu-95RTs fut l'un des appareils les plus accidentogènes de l'aviation navale soviétique, subissant 7 accidents mortels, 2 accidents et 2 pannes graves en temps de paix, causant la mort de 69 personnes. Sa valeur tactique fut également débattue : grand, relativement lent et très visible au radar, il trahissait l'opération lorsqu'il s'approchait d'un groupe aéronaval et pouvait être abattu par les défenses aériennes embarquées.

À la mi-1991, l'Union soviétique disposait de 37 Tu-95RTs, tous sur des bases aéronavales. L'échange de lettres du 31 juillet 1991 entre les ambassadeurs Brooks et Nazarkine, plus tard reflété dans une déclaration convenue du traité START II, les reconnut comme avions de patrouille maritime plutôt que comme bombardiers lourds, à condition qu'ils ne soient pas basés sur des aérodromes de bombardiers lourds. Ils furent retirés du service en 1993-1994, et leurs missions de reconnaissance maritime et de surveillance spatiale furent transférées aux régiments de Tu-142M.