Tupolev Tu-95RTs

El Tu-95RTs (designación de fábrica «izdéliye VTs», «Bear-D» para la OTAN) nació de una necesidad concreta de la Armada soviética: los misiles de crucero antibuque P-6 y P-35, lanzados desde submarinos y cruceros, tenían un alcance muy superior al de los radares de sus propios buques, de modo que el blanco quedaba oculto tras el horizonte radioeléctrico. Hacía falta un «ojo» lejano que descubriera la situación de superficie en grandes extensiones de océano, transmitiera la imagen al buque lanzador y, llegado el caso, ayudara a guiar el misil en su tramo final. Ese papel lo cubrió el sistema naval de reconocimiento y designación de blancos MRSTs-1 «Uspekh», desarrollado por el instituto «Kvant» de Kiev, con un componente embarcado (equipo «Argument» en cruceros de los proyectos 58 y 1134 y en submarinos de los proyectos 651 y 675), otro en el helicóptero Ka-25Ts y otro, de largo alcance, en un avión basado en tierra: el Tu-95RTs.

El decreto que puso en marcha el sistema se firmó el 21 de julio de 1959. En marzo de 1960 una directiva del Ministerio de la Industria Aeronáutica ordenó instalar el conjunto de a bordo «Uspekh-U», a comienzos del año siguiente, en un Tu-95M de serie, el número de fábrica 8800510, que se convirtió así en el prototipo de la versión. Según las fuentes occidentales, el primer vuelo tuvo lugar el 21 de septiembre de 1962. La fabricación en serie se desarrolló entre 1963 y 1969: la Wikipedia rusa cuenta 52 aviones nuevos, con números de fábrica de 63MRTs001 a 69MRTs602, más el prototipo convertido, lo que da el total de 53 que recogen otras fuentes rusas. Algunas fuentes occidentales dan una cifra menor, 40 ejemplares, y otras sostienen que se transformaron Tu-95M sobrantes; las fuentes rusas solo reconocen como conversión el prototipo. El avión comenzó a volar con la aviación naval en 1964, y el sistema se aceptó oficialmente en servicio el 30 de mayo de 1966. La inteligencia occidental lo identificó por primera vez en 1967.

Aunque conservaba la célula del bombardero pesado, el Tu-95RTs se diseñó y construyó como avión de patrulla marítima. No tenía bodega de bombas ni soportes para armas ni equipos de control de armamento de ataque: en el lugar de la bodega se instaló un compartimento técnico con el equipo «Uspekh-U», y detrás se dispuso un compartimento para bombas de iluminación de blancos. Su rasgo más visible era el gran radomo en forma de gota bajo el fuselaje, que alojaba la antena del radar de exploración circular, acompañado de un radomo mayor en el mentón y de otros carenados en los costados. El conjunto de a bordo incluía además un transpondedor y un repetidor de datos para enviar la imagen radar al buque, y estaciones de inteligencia electrónica «Romb-4» (SRS-6 y SRS-7), «Kvadrat-2» (SRS-4) y la estación de interceptación radio «Vishnya» (SRS-5). La tripulación era de 11 personas: comandante, copiloto, técnico de a bordo, navegante, dos operadores del «Uspekh-U», un operador del equipo de transmisión ultrarrápida «Akula», un operador de inteligencia electrónica, el radiotelegrafista artillero jefe, el operador de la «Vishnya» y el jefe de las torretas defensivas. Montaba cuatro turbohélices NK-12MV y una tabla rusa le atribuye una masa máxima al despegue de 182 toneladas y una velocidad máxima de 910 km/h. La visibilidad estable de su radar a la altitud de crucero era de unos 320 km.

El Tu-95RTs sirvió en dos regimientos independientes de reconocimiento de largo alcance de la aviación naval: el 392.º, en Kipélovo (región de Vólogda), para la Flota del Norte, y el 304.º de la Guardia, en Jorol (Primorie), para la Flota del Pacífico. Fue la variante más solicitada y la más intensamente explotada de toda la familia: además de designar blancos, se empleaba en reconocimiento visual y electrónico, interceptación y retransmisión de radio y apoyo a los lanzamientos espaciales, siguiendo las cápsulas de descenso. En su base siempre había una pareja en alerta, lista para despegar a cualquier hora. Su presencia sobre las flotas occidentales era tan constante que los marinos de la OTAN lo apodaron «el Expreso de Oriente».

Para ampliar su radio de acción, destacamentos del Tu-95RTs operaron desde aeródromos extranjeros: Cuba (José Martí), Guinea (Conakri), Somalia (Berbera y Hargeisa) y Angola (Luanda). Entre 1964 y 1972, junto con los Tu-95MR, vigiló el Pacífico durante la guerra de Vietnam. En 1979 aviones del 304.º regimiento participaron en el bloqueo naval durante la guerra entre China y Vietnam, dando reconocimiento y designación de blancos a una agrupación de 13 buques de la Flota del Pacífico. Después, durante más de 10 años, un destacamento de cuatro Tu-95RTs estuvo basado en Cam Ranh junto a cuatro Tu-142, patrullando hasta Australia, el océano Índico y la zona de Filipinas.

El precio de esa intensidad fue alto: el Tu-95RTs fue uno de los aviones con más accidentes de la aviación naval soviética. En tiempo de paz sufrió 7 catástrofes, 2 accidentes y 2 averías graves, con 69 muertos. Su valor táctico también se discutía: grande, relativamente lento y muy visible al radar, delataba la operación al acercarse a un grupo aeronaval y podía ser derribado por la defensa antiaérea de los buques.

A mediados de 1991 la Unión Soviética tenía 37 Tu-95RTs, todos en bases navales. El canje de cartas del 31 de julio de 1991 entre los embajadores Brooks y Nazarkin, recogido después en una declaración acordada del START II, los reconoció como aviones de patrulla marítima y no como bombarderos pesados, siempre que no se basaran en aeródromos de bombarderos. Fueron dados de baja en 1993-1994 y sus misiones de reconocimiento marítimo y guardia espacial pasaron a los regimientos de Tu-142M.