Sukhoi Su-57 T-50

Le T-50 est la désignation des prototypes et des avions de présérie du programme PAK FA, assemblés à l'usine KnAAZ de Komsomolsk-on-Amur avant que le chasseur ne devienne le Su-57. Son premier vol a été repoussé à plusieurs reprises à partir du début de 2007 en raison de problèmes techniques non précisés. En août 2009, Alexander Zelin a reconnu que les problèmes de moteur et de recherche technique n'étaient pas résolus ; la même année, Mikhaïl Pogossian a annoncé d'abord que la cellule était presque terminée et que le premier prototype serait prêt en août, puis, en août, que le vol aurait lieu avant la fin de l'année. Après l'annonce par Sergueï Ivanov, en décembre 2009, que les essais débuteraient en 2010, le premier essai de roulage a été réalisé le 24 décembre 2009. Pour réduire les risques, plusieurs sous-systèmes ont d'abord été essayés sur d'autres appareils : un Su-27M a volé avec le moteur AL-41F1 et un autre avec le système de commandes de vol KSU-50. Après un roulage à grande vitesse le 21 janvier 2010, le T-50-1 (numéro de bord 051) a volé le 29 janvier 2010 avec le pilote d'essai de Sukhoi Sergueï Bogdan aux commandes : un vol de 47 minutes depuis l'aéroport de Dzemgi, à KnAAPO, en Extrême-Orient russe. Les prototypes et le premier avion de série étaient propulsés par deux moteurs AL-41F1 (izdeliye 117) de première phase.

Selon la liste de la Wikipédia russe, le lot de développement comptait treize cellules. Trois n'ont jamais volé : le T-50-0, destiné aux essais statiques au sol ; le T-50-KNS, banc d'essais intégré au sol à l'échelle 1 ; et le T-50-7, cellule d'essais statiques de « deuxième phase ». La Wikipédia anglaise précise qu'elles servaient à essayer les charges de vol statiques de chacune des deux structures et l'intégration de l'avionique. Les dix appareils volants étaient le T-50-1 (051) ; le T-50-2 (052), premier vol le 3 mars 2011 ; le T-50-3 (053), le 22 novembre 2011 ; le T-50-4 (054), le 12 décembre 2012 ; le T-50-5 (055), le 27 octobre 2013 ; le T-50-6 (056), premier prototype de deuxième phase, le 27 avril 2016 ; le T-50-8 (058), le 17 novembre 2016 ; le T-50-9 (509), le 24 avril 2017 ; le T-50-11 (511), qui a achevé le lot, le 6 août 2017 ; et le T-50-10 (510), le 23 décembre 2017. Le plan initial prévoyait jusqu'à six prototypes avant la production en série. Les deux premiers appareils volants n'avaient pas de systèmes de mission et servaient à essayer les caractéristiques de vol et les systèmes mécaniques de base ; les essais du radar et de la guerre électronique ont commencé avec le troisième, chaque appareil suivant emportant une avionique légèrement différente, et le dernier avion de présérie disposait de l'ensemble des systèmes de mission. Le T-50-3 a commencé les essais avec le radar à antenne active N036 le 24 juillet 2012.

Les essais comprenaient des essais préliminaires (PI) menés par Sukhoi à l'Institut de recherche en vol Gromov (LII) de Zhukovsky et deux étapes d'essais d'État conjoints (GSI) menées par le ministère de la Défense au 929e Centre d'essais en vol d'État d'Akhtubinsk. Le 14 mars 2011, après 40 vols, le T-50 est passé en supersonique pour la première fois au-dessus d'un polygone proche de Komsomolsk-on-Amur. Cet été-là, les deux premiers prototypes ont été présentés au MAKS-2011, et leurs cellules se sont fissurées malgré une limite restrictive de 5 g, ce qui a immobilisé les appareils au sol pendant plus d'un an pour renforcer la structure. Le 21 août 2011, pendant le salon lui-même, le T-50-2 a interrompu son décollage après un éclair visible et a déployé son parachute de freinage : la Wikipédia russe attribue l'incident à une défaillance de l'automatisme du moteur, l'anglaise à un décrochage de compresseur de l'AL-41F1. Fin octobre 2013, le programme avait effectué plus de 450 sorties avec cinq appareils, et cette année-là KnAAZ a commencé à construire un petit lot destiné aux essais d'armement.

Une durée de vie en fatigue insuffisante a imposé une refonte structurelle : davantage de matériaux composites, une cellule renforcée pour tout le cycle de vie, un dard de queue allongé et une envergure légèrement supérieure. Le sixième prototype volant a été le premier de cette « deuxième phase » ; les cinq appareils antérieurs de « première phase » ont dû être renforcés pour pouvoir continuer à voler. La refonte a limité la prise de masse, mais la masse normale au décollage a tout de même atteint environ 26,7 tonnes.

En février 2014, la première phase des essais préliminaires (PI-1) s'est achevée et le centre d'Akhtubinsk a reçu son premier T-50 pour les essais d'État. Le 10 juin 2014, le T-50-5 a pris feu à Zhukovsky. Les récits divergent : selon la Wikipédia russe, de la fumée est apparue au-dessus de la prise d'air droite à l'atterrissage et un feu localisé a été rapidement éteint ; Bogdan est sorti indemne, l'appareil a été réparé, est retourné à Zhukovsky le 7 décembre 2015 et a volé sous la désignation T-50-5R le 16 octobre 2015. La Wikipédia anglaise décrit un incendie en vol, une perte totale et une cellule inachevée terminée avec ses pièces. La deuxième phase préliminaire (PI-2) s'est déroulée de 2014 à 2019 avec des appareils de première phase renforcés, tandis que le GSI-1 a été suspendu jusqu'en 2016 dans l'attente des nouvelles cellules. Les essais d'armement externe ont commencé en mai 2014 et les essais d'armement interne en mars 2016 ; l'étape finale des essais s'est ouverte le 18 septembre 2015. Le GSI-1 s'est achevé le 8 février 2018 et a été formellement signé en mai ; après plus de 3 500 vols, le GSI-2 était prévu pour 2019 mais a glissé à 2020, en partie parce que le premier avion de série a été perdu en décembre 2019. Les problèmes et les accidents ont repoussé la première livraison de série de 2015 à 2020.

Les prototypes ont aussi servi à d'autres usages. En 2010, l'un d'eux a été montré sur l'aérodrome de Ramenskoïe, à Zhukovsky, à des représentants du ministère indien de la Défense, de l'armée de l'air indienne et de HAL lors des négociations sur le chasseur commun. Le 21 février 2018, deux appareils se sont posés sur la base aérienne de Hmeimim en Syrie et deux autres les ont suivis quelques jours plus tard ; la Wikipédia anglaise les identifie comme des prototypes. Sergueï Choïgou a déclaré le 1er mars 2018 qu'ils avaient mené à bien un programme d'essais de deux jours, y compris des essais en conditions de combat, et le 25 mai 2018 le ministère de la Défense a révélé le tir d'un missile de croisière, probablement un Kh-59MK2. Le T-50-2 a volé pour la première fois avec le moteur izdeliye 30 le 5 décembre 2017, et le troisième prototype a été configuré en 2018 pour des essais de travail en équipe avec le drone Sukhoi S-70 Okhotnik, dont le ministère a diffusé une vidéo le 27 septembre 2019. Le 3 novembre 2024, le T-50-4 « 054 Blue » s'est posé au salon aéronautique de Zhuhai, première apparition du type à l'étranger, aux côtés du T-50-7 « 057 Blue », amené démonté dans un An-124 ; The Aviationist a relevé des jeux non affleurants, des vis et des rivets, ainsi que l'absence du système électro-optique N101KS sur le 054. Au Dubai Airshow 2025, le T-50-9 a volé avec un unique grand écran de cockpit reflétant la configuration que la Russie propose sous la désignation Su-57E.