Sukhoi Su-27SK

La dissolution de l'Union soviétique priva l'industrie russe de son principal client et ouvrit la voie à l'exportation du Su-27. En 1991, l'usine de Komsomolsk-sur-l'Amour (KnAAPO), fabricant des monoplaces, et celle d'Irkoutsk, responsable des biplaces, lancèrent chacune une version commerciale du chasseur : le monoplace Su-27SK et le biplace d'entraînement et de combat Su-27UBK, dont le K vient de « kommercheskiy ». Le Su-27SK, dont le premier vol est daté de 1991, fut construit sur la base du Su-27S, la version de série de l'armée de l'air, dont il hérite de la configuration intégrale à grandes extensions de bord d'attaque, des deux turboréacteurs double flux AL-31F à postcombustion développant chacun 12500 kgf de poussée maximale, mis au point par la firme Lioulka-Saturne, et du système de commandes de vol électriques analogique à quadruple redondance permettant de piloter un avion statiquement instable dans l'axe longitudinal. Le Su-27SK fut le premier Flanker proposé sur le marché international et, selon les fabricants eux-mêmes, l'avion de combat russe qui connut le plus grand succès à l'exportation dans les années suivantes.

L'avion d'exportation conserve les capacités essentielles de l'original, mais avec un équipement adapté au client étranger. Le radar est le N001E, une version du N001 à impulsions Doppler dont ont été retirés les modes de fonctionnement propres à l'aviation soviétique ; les sources russes lui attribuent une portée de détection de 120 km et la capacité de suivre simultanément dix cibles, d'identifier la plus dangereuse et de sélectionner l'arme adaptée, tandis que les descriptions de KnAAPO reprises en Occident citent une portée de recherche de 100 km. Le radar fonctionne de concert avec le système optoélectronique OLS, qui combine un capteur infrarouge de recherche et de poursuite, un télémètre laser et le viseur de casque, ce qui permet d'attaquer en silence radioélectrique. L'ensemble de guerre électronique est logé dans des nacelles en bout d'aile, bien que sur le SK l'équipement de brouillage ait été ramené aux modèles L203/L204. Complètent la dotation un récepteur d'alerte radar, des lance-leurres chaff et des fusées éclairantes, ainsi qu'un système de communications qui, selon la documentation russe, permet une liaison vocale avec le sol et entre avions jusqu'à 1500 km et l'échange chiffré de données entre chasseurs.

L'armement se compose des versions export des missiles soviétiques : jusqu'à six R-27R1/R-27ER1 à guidage semi-actif ou R-27T1/R-27ET1 infrarouges de moyenne portée, jusqu'à six RVV-AE à radar actif sur les avions les plus récents, et quatre à six R-73E (ou R-60MK) de courte portée. Le canon interne GSh-301 de 30 mm conserve ses 150 obus et une cadence de 1800 coups par minute. Contrairement au Su-27P de la défense aérienne soviétique, le SK est bien préparé pour attaquer des objectifs de surface avec de l'armement non guidé : sur ses dix points d'emport, il peut emporter jusqu'à 8000 kg de charge, avec des combinaisons telles que 16 bombes FAB-500M54, 10 FAB-500M62 ou des réservoirs incendiaires ZB-500, 16 FAB-250M54, 38 OFAB-100-120, cinq conteneurs KMGU, 120 roquettes S-8 dans six lance-roquettes B-8M1, 30 roquettes S-13 dans six UB-13 ou six roquettes lourdes S-25. C'est précisément à la demande de la Chine d'opérer avec cette charge air-sol que le train d'atterrissage fut renforcé pour une masse maximale au décollage de 33 tonnes, une valeur supérieure à celle du Su-27S.

Les performances publiées par les sources russes comprennent une vitesse maximale de 2430 km/h en altitude et 1400 km/h au niveau de la mer, un plafond de 18000 m, un rayon d'action de 3680 km avec les 9400 kg de carburant interne et un facteur de charge de 9 g. D'autres sources russes donnent des chiffres un peu plus conservateurs, avec un plafond de 18500 m et 3500 km de rayon d'action, une course de décollage de 450 m et une durée de vie de cellule de 2000 heures et de moteur de 900 heures. La survivabilité repose sur le groupe motopropulseur bimoteur à circuits de carburant indépendants, la voilure à trois longerons, deux circuits hydrauliques et le remplissage des réservoirs qui évite l'explosion en cas d'impact.

La production en série du Su-27SK débuta en 1991 à Komsomolsk, avec les premières exportations en 1992. Les sources russes chiffrent à 50 les Su-27SK et Su-27SKM construits entre 1992 et 2010, sur une production totale de la famille Su-27 monoplace avoisinant les 664 exemplaires. À ce chiffre s'ajoute la fabrication chinoise : en 1998 débuta le montage sous licence à Shenyang sous la désignation J-11, avec une licence initiale portant sur 200 avions. Le premier appareil assemblé à partir de kits russes vola en essais le 16 décembre 1998. Les débuts ne furent pas simples : selon la documentation russe, les deux premiers avions montés à Shenyang durent être démontés puis réassemblés après les vols de démonstration en raison de la faible qualité du montage, et plus d'une centaine de spécialistes russes supervisèrent la chaîne, dont le rythme prévu était de six à sept avions par an pour monter à quinze à partir de 2002. Environ 100 J-11A furent achevés avant que la Chine ne passe au J-11B, doté d'un radar, de moteurs et de systèmes propres.

La Chine fut le client de lancement. Entre 1990 et 2010, elle reçut 43 Su-27SK et 32 Su-27UBK de fabrication russe, soit un total de 78 Flanker sortis d'usine, en plus des J-11 assemblés localement. Le Vietnam signa en 1997 un contrat de 180 millions de dollars pour six avions (deux SK et quatre biplaces), bien que quatre eussent déjà été livrés en 1996 ; deux d'entre eux furent perdus lorsque l'avion cargo qui les transportait s'écrasa sur un immeuble d'habitation à Irkoutsk. La flotte vietnamienne comptait cinq SK et cinq UBK en 2013 et six SK et cinq UBK en 2023, répartis entre le 929e régiment de chasse à Da Nang et le 937e.

L'Indonésie reçut deux Su-27SK aux côtés de deux Su-30MK en septembre 2003, basés à Makassar ; en 2016, ces deux SK furent portés au standard Su-27SKM. Les Flanker indonésiens participèrent pour la première fois à l'exercice Pitch Black de la RAAF en 2012, lorsque deux Su-27 et deux Su-30 atterrirent à Darwin le 27 juillet, escortés par des F/A-18 du 77e escadron australien. Une tentative antérieure d'élargir la vente, le Su-30KI, monoplace dérivé du Su-27SMK doté du radar N001E, d'une perche de ravitaillement et de missiles R-77, aboutit à une lettre d'intention pour douze avions en 1997 que la crise financière asiatique rendit caduque. En Afrique, l'Éthiopie a exploité onze Su-27SK et l'Érythrée reçut deux avions en provenance d'Ukraine en 2002-2003, de sorte que les deux camps du conflit de la Corne de l'Afrique en vinrent à s'affronter avec le même type d'appareil.

Le Su-27SK fut le premier jalon de la longue carrière exportatrice de la famille Flanker. Sur sa base furent développés le Su-27SKM, doté d'un cockpit modernisé, d'un nouvel ensemble de contre-mesures et du ravitaillement en vol, ainsi que toute la branche chinoise du J-11, qui évolua vers le J-11B, le J-15 naval et le J-16. Dans sa version originale, les analystes occidentaux reconnaissaient au début des années 2000 que l'avion avait pris du retard en combat au-delà de la portée visuelle face aux chasseurs dotés de radars et de missiles plus modernes, une carence que les variantes ultérieures tentèrent de corriger.