Northrop F-5 NF-5A

Au milieu des années 1960, la Koninklijke Luchtmacht (RNLAF, armée de l'air royale néerlandaise) constata que ses chasseurs-bombardiers Republic F-84F et ses avions-écoles Lockheed T-33 avaient besoin d'être remplacés. Une commande de 105 appareils fut signée début 1967 : 75 monoplaces pour remplacer le F-84 et 30 biplaces pour remplacer le T-33. Il existait un projet d'utiliser certains monoplaces pour la reconnaissance photographique à la place du Lockheed F-104G Starfighter, mais il ne se concrétisa jamais.

La production européenne du F-5 avait initialement été prévue avec Fokker et SABCA, pour les armées de l'air néerlandaise et belge, mais l'hésitation belge conduisit le gouvernement néerlandais à commander l'appareil dans le cadre d'un accord de partage de production avec le Canada. Le contrat revint à Canadair, qui construisait déjà sous licence le CF-5A monoplace et le CF-5D biplace pour les Forces canadiennes ; les versions modifiées pour la RNLAF furent désignées NF-5A et NF-5B. Dans la numérotation de Canadair, elles formaient la série CL-226. Dans le cadre de l'accord entre les deux gouvernements, Fokker construisit les fuselages centraux aux Pays-Bas pour tous les appareils sauf les 31 premiers.

Le NF-5A différait du CF-5A canadien principalement par des becs et volets manœuvrants, un radioaltimètre et un afficheur de carte à rouleau pour la navigation à basse altitude. Le Wikipédia en langue néerlandaise ajoute que les appareils néerlandais disposaient d'une puissance un peu supérieure à celle des appareils canadiens. Au fil des années, ils furent équipés de lance-leurres chaff et flare et d'un système d'alerte radar.

Le premier NF-5 sortit d'usine le 5 mars 1969. La RNLAF reçut son premier appareil, le biplace NF-5B K-4001, le 7 octobre 1969 ; les monoplaces portaient les immatriculations K-3001 à K-3075. Le dernier NF-5 livré fut en fait un monoplace, le NF-5A K-3075, remis le 20 mars 1972. Au total, la RNLAF reçut 75 NF-5A et 30 NF-5B.

Les premiers NF-5 furent affectés au 313e escadron de la base aérienne de Twenthe, qui servait d'unité de conversion pour former les pilotes sur le nouveau type. L'appareil équipa quatre escadrons : les 313e et 315e à Twenthe, le 314e à Eindhoven et le 316e à Gilze-Rijen. Le 314e escadron commença sa conversion depuis le F-84F en juin 1970 et fut pleinement équipé en novembre de la même année. En 1988, le 314e escadron déménagea à Gilze-Rijen et le 316e escadron à Eindhoven. Il existait également un groupe d'essais NF-5 à Twenthe et une unité de formation à la maintenance, la Field Technic Training Unit NF-5, active à Twenthe de 1971 à 1984.

Le 1er octobre 1980, un NF-5A s'écrasa dans un quartier résidentiel de Venlo : le pilote avait quitté sa route prévue pour saluer ses parents et, en manœuvrant au-dessus de la maison familiale, percuta une maison de la Stalbergweg. Il fut tué ; l'occupant de la maison, entièrement détruite par les flammes, échappa de justesse à la mort.

À partir de 1986, les escadrons entamèrent leur conversion vers le General Dynamics F-16 construit sous licence : le 315e escadron en 1986, le 314e en 1990 et le 316e en 1991. Le dernier NF-5 fut retiré du service en mars 1991.

Les NF-5 bien entretenus furent stockés à Gilze-Rijen et à Woensdrecht. De là, soixante appareils de la famille NF-5 partirent pour la Turquie, onze pour la Grèce et sept pour le Venezuela ; d'autres furent conservés pour le soutien en pièces détachées ou finirent dans des musées et des écoles techniques.

La Grèce reçut dix NF-5A donnés par les Pays-Bas en 1991, ainsi que des biplaces NF-5B, pour le 349e escadron « Kronos ». Une source date leur retrait de 2001, d'autres de 2002. Le NF-5A 3061 est conservé et exposé à Kariotisa, près d'Edessa, en hommage à un pilote de F-4 originaire du village, tué lors d'un accident aérien.

En 1991, le Venezuela acquit un seul NF-5A ainsi que quatre NF-5B pour remplacer des appareils perdus les années précédentes ; les F-5 vénézuéliens servirent au sein du Grupo de Caza 12.

La Turquie, qui acheta plus de 200 F-5A/B et NF-5A/B à divers pays, utilisa nombre de ses NF-5 au sein de la patrouille acrobatique Turkish Stars. Le programme de modernisation F-5/2000, mené par Israel Aerospace Industries et Turkish Aerospace, transforma les NF-5A/B et F-5A/B en avions-écoles avancés pour le F-16C/D : une remise à niveau structurelle ainsi qu'une nouvelle avionique avec liaison de données, collimateur tête haute, écrans multifonctions, commandes HOTAS, récepteur d'alerte radar, GPS+INS et un système de communication et de navigation ASELSAN. En 2021, 19 appareils NF-5A/B 2000 étaient encore en service comme avions-écoles et au sein du 133e escadron acrobatique Turkish Stars.

Aux Pays-Bas, le NF-5A K-3003 est exposé sur la base aérienne de Gilze-Rijen, le K-3020 au Nationaal Militair Museum sur l'ancienne base aérienne de Soesterberg et le K-3068 sur la base aérienne d'Eindhoven.