Northrop F-5 NF-5A

Em meados da década de 1960, a Força Aérea Real Neerlandesa (Koninklijke Luchtmacht, RNLAF) reconheceu que os seus caças-bombardeiros Republic F-84F e os treinadores Lockheed T-33 precisavam de ser substituídos. Uma encomenda de 105 aviões foi assinada no início de 1967: 75 monolugares para substituir o F-84 e 30 biplace para substituir o T-33. Havia um plano para usar alguns dos monolugares em reconhecimento fotográfico em lugar do Lockheed F-104G Starfighter, mas nunca se concretizou.

A produção europeia do F-5 tinha sido inicialmente planeada com a Fokker e a SABCA, para as forças aéreas neerlandesa e belga, mas a hesitação belga levou o governo dos Países Baixos a encomendar o avião ao abrigo de um acordo de partilha de produção com o Canadá. O contrato foi para a Canadair, que já construía sob licença o CF-5A monolugar e o CF-5D biplace para as Forças Canadianas; as versões modificadas para a RNLAF foram designadas NF-5A e NF-5B. Na numeração da Canadair formaram a série CL-226. Como parte do acordo entre os dois governos, a Fokker construiu as fuselagens centrais nos Países Baixos para todos os aviões exceto os primeiros 31.

O NF-5A diferia do CF-5A canadiano sobretudo por ter flaps de manobra, altímetro radar e um visor de mapa em rolo para navegação a baixa altitude. A Wikipédia em neerlandês acrescenta que os aviões neerlandeses tinham um pouco mais de potência do que os canadianos. Ao longo dos anos foram equipados com lançadores de chaff e flares e um sistema de aviso radar.

O primeiro NF-5 saiu da linha de montagem em 5 de março de 1969. A RNLAF recebeu o seu primeiro avião, o NF-5B biplace K-4001, em 7 de outubro de 1969; os monolugares tinham as matrículas K-3001 a K-3075. O último NF-5 entregue foi, na verdade, um monolugar, o NF-5A K-3075, entregue em 20 de março de 1972. No total, a RNLAF recebeu 75 NF-5A e 30 NF-5B.

Os primeiros NF-5 foram atribuídos ao Esquadrão 313 na base aérea de Twenthe, que funcionou como unidade de conversão a treinar pilotos no novo tipo. O avião equipou quatro esquadrões: o 313 e o 315 em Twenthe, o 314 em Eindhoven e o 316 em Gilze-Rijen. O Esquadrão 314 começou a converter-se a partir do F-84F em junho de 1970 e ficou totalmente equipado em novembro desse ano. Em 1988 o Esquadrão 314 mudou-se para Gilze-Rijen e o Esquadrão 316 para Eindhoven. Havia também um grupo de ensaios do NF-5 em Twenthe e uma unidade de formação de manutenção, a Field Technic Training Unit NF-5, ativa em Twenthe de 1971 a 1984.

Em 1 de outubro de 1980 um NF-5A despenhou-se numa zona residencial de Venlo: o piloto tinha-se desviado da rota planeada para cumprimentar os pais e, ao manobrar sobre a casa da família, atingiu uma habitação na Stalbergweg. Morreu; o ocupante da casa, que ardeu por completo, escapou por pouco.

A partir de 1986 os esquadrões começaram a converter-se para o General Dynamics F-16 construído sob licença: o Esquadrão 315 em 1986, o 314 em 1990 e o 316 em 1991. O último NF-5 foi retirado de serviço em março de 1991.

Os NF-5 bem conservados foram armazenados em Gilze-Rijen e Woensdrecht. A partir daí, sessenta aviões da família NF-5 foram para a Turquia, onze para a Grécia e sete para a Venezuela; outros foram guardados como apoio de peças sobresselentes ou acabaram em museus e escolas técnicas.

A Grécia recebeu dez NF-5A doados pelos Países Baixos em 1991, juntamente com biplace NF-5B, para o Esquadrão 349 "Kronos". Uma fonte data a sua retirada de 2001, outras de 2002. O NF-5A 3061 está preservado em exposição em Kariotisa, perto de Edessa, em memória de um piloto de F-4 da aldeia morto num acidente de voo.

Em 1991 a Venezuela adquiriu um único NF-5A juntamente com quatro NF-5B para substituir aviões perdidos em anos anteriores; os F-5 venezuelanos serviram no Grupo de Caza 12.

A Turquia, que comprou mais de 200 F-5A/B e NF-5A/B de vários países, usou muitos dos seus NF-5 na equipa acrobática Turkish Stars. O programa de modernização F-5/2000, conduzido pela Israel Aerospace Industries e pela Turkish Aerospace, transformou os NF-5A/B e F-5A/B em treinadores de transição para o F-16C/D: uma atualização estrutural mais nova aviónica com ligação de dados, visor de cabeça alta, ecrãs multifunções, controlos HOTAS, um recetor de aviso radar, GPS+INS e um sistema de comunicações e navegação da ASELSAN. Em 2021, 19 aviões NF-5A/B 2000 continuavam ao serviço como treinadores e no 133.º Esquadrão Acrobático Turkish Stars.

Nos Países Baixos, o NF-5A K-3003 está exposto na base aérea de Gilze-Rijen, o K-3020 no Nationaal Militair Museum, na antiga base aérea de Soesterberg, e o K-3068 na base aérea de Eindhoven.