Northrop F-5 NF-5A

A mediados de los años sesenta la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos (Koninklijke Luchtmacht, KLu) concluyó que debía sustituir sus cazabombarderos Republic F-84F y sus entrenadores Lockheed T-33. A comienzos de 1967 se firmó un pedido de 105 aparatos: 75 monoplazas destinados a reemplazar al F-84 y 30 biplazas para relevar al T-33. Se barajó emplear parte de los monoplazas en reconocimiento fotográfico, en lugar de los Lockheed F-104G Starfighter, pero ese plan nunca llegó a materializarse.

La fabricación europea del F-5 se había previsto en un principio en manos de Fokker y SABCA, para las fuerzas aéreas neerlandesa y belga, pero las dudas de Bélgica llevaron al gobierno de los Países Bajos a encargar los aviones mediante un acuerdo de reparto de producción con Canadá. El contrato recayó en Canadair, que ya construía bajo licencia el CF-5A monoplaza y el CF-5D biplaza para las fuerzas canadienses; las versiones modificadas para la KLu recibieron las designaciones NF-5A y NF-5B. En la numeración de Canadair formaron la serie CL-226. Como parte del acuerdo entre ambos gobiernos, Fokker construyó en los Países Bajos los fuselajes centrales de todos los aparatos salvo los 31 primeros.

El NF-5A se diferenciaba del CF-5A canadiense sobre todo por sus flaps de maniobra, un radioaltímetro y una pantalla de mapa de rodillo para la navegación a baja cota. La Wikipedia neerlandesa añade que los aviones neerlandeses tenían algo más de potencia que los canadienses. Con los años recibieron lanzadores de chaff y bengalas y un sistema de alerta radar.

El primer NF-5 salió de la fábrica el 5 de marzo de 1969. La KLu recibió su primer aparato, el biplaza NF-5B K-4001, el 7 de octubre de 1969; los monoplazas llevaron las matrículas K-3001 a K-3075. El último NF-5 entregado fue precisamente un monoplaza, el NF-5A K-3075, que llegó el 20 de marzo de 1972. En total la KLu recibió 75 NF-5A y 30 NF-5B.

Los primeros NF-5 se asignaron al 313 Squadron en la base de Twenthe, que actuó como unidad de conversión para formar a los pilotos en el nuevo tipo. El avión equipó cuatro escuadrones: el 313 y el 315 en Twenthe, el 314 en Eindhoven y el 316 en Gilze-Rijen. El 314 empezó a dejar el F-84F en junio de 1970 y a finales de ese año ya estaba completamente equipado. En 1988 el 314 se trasladó a Gilze-Rijen y el 316 a Eindhoven. Existieron además un grupo de pruebas NF-5 en Twenthe y una unidad de formación técnica de mantenimiento (Field Technic Training Unit NF-5), activa en Twenthe entre 1971 y 1984.

El 1 de octubre de 1980 un NF-5A se estrelló sobre un barrio residencial de Venlo: el piloto se había desviado de su ruta para saludar a sus padres y, al maniobrar sobre la casa familiar, golpeó una vivienda de la Stalbergweg. Murió en el accidente; el ocupante de la casa, que ardió por completo, logró escapar.

Desde 1986 los escuadrones empezaron a pasar al General Dynamics F-16 construido bajo licencia: el 315 lo hizo en 1986, el 314 en 1990 y el 316 en 1991. El último NF-5 se retiró en marzo de 1991.

Los NF-5, muy bien conservados, se almacenaron en Gilze-Rijen y Woensdrecht. De allí salieron sesenta aparatos de la familia NF-5 hacia Turquía, once hacia Grecia y siete hacia Venezuela; otros quedaron como reserva de repuestos o en museos y escuelas técnicas.

Grecia recibió en 1991 diez NF-5A cedidos por los Países Bajos, junto con biplazas NF-5B, para el 349 Escuadrón «Kronos». Su retirada se fecha en 2001 según una fuente y en 2002 según otras. El NF-5A 3061 se conserva expuesto en Kariotisa, cerca de Edessa, en homenaje a un piloto de F-4 del pueblo muerto en accidente.

Venezuela incorporó en 1991 un solo NF-5A junto con cuatro NF-5B para reponer aparatos perdidos en años anteriores; los F-5 venezolanos servían con el Grupo de Caza 12.

Turquía, que llegó a comprar a varios países más de 200 F-5A/B y NF-5A/B, empleó muchos de sus NF-5 con la patrulla acrobática Turkish Stars. El programa de modernización F-5/2000, a cargo de Israel Aerospace Industries y Turkish Aerospace, convirtió los NF-5A/B y los F-5A/B en entrenadores avanzados previos al F-16C/D: refuerzo estructural y nueva aviónica con enlace de datos, visor de cabeza alta, pantallas multifunción, mandos HOTAS, receptor de alerta radar, GPS/INS y equipo de comunicaciones y navegación de ASELSAN. En 2021 seguían en servicio 19 NF-5A/B 2000, como entrenadores y con el 133.º Escuadrón Acrobático Turkish Stars.

En los Países Bajos se exponen el NF-5A K-3003 en la base de Gilze-Rijen, el K-3020 en el Nationaal Militair Museum de la antigua base de Soesterberg y el K-3068 en la base de Eindhoven.