Northrop F-5 CF-5A

En 1964, l'ARC cherchait un remplaçant au CF-104/CF-101 et proposa une production conjointe du F-4 Phantom II avec le Royaume-Uni, rejetée pour son coût. En février 1965, le lieutenant-général Jean Victor Allard évalua le F-5, l'A-6, l'A-4 et l'A-7 ; seul le F-5 fut jugé « non adéquat », la recommandation allant à l'A-7. Le ministre de la Défense Paul Hellyer rejeta le rôle d'attaque nucléaire et modifia les exigences pour garantir la sélection du CF-5 ; dans ses mémoires, il qualifia le F-5 de « à peine plus qu'un avion d'entraînement avec des canons accrochés ». Un choix impopulaire au sein de l'ARC compte tenu de la maturité de l'industrie aérospatiale canadienne.

Ce n'était pas une copie : train avant à deux positions — comprimé en position normale, étendu avant le décollage pour augmenter l'incidence et la portance, réduisant la course de décollage d'environ 20 % ; ajout d'une perche de ravitaillement ; moteurs General Electric J85-15 construits par Orenda, 4 300 lb de poussée ; système de navigation plus sophistiqué ; nez de reconnaissance interchangeable à quatre caméras. Ce train avant à deux positions fut ensuite repris par le F-5E Tiger II pour raccourcir sa course de décollage. Le premier CF-5 sortit d'usine à Cartierville le 6 février 1968. Canadair construisit 89 CF-5A monoplaces et 46 CF-5D biplaces pour le Canada, sur une production totale de 240 appareils incluant ceux destinés aux Pays-Bas.

Initialement, seuls les 433e et 434e Escadrons opéraient le CF-5. Un troisième était prévu mais des coupes budgétaires laissèrent des appareils excédentaires stockés à Trenton et North Bay, vendus plus tard à l'étranger. Le 434e Escadron effectuait la pré-formation CF-104 puis devint escadron de réaction rapide pour le déploiement en Europe. Le 419e Escadron à Cold Lake assurait la formation — entraînement, combat aérien dissemblable avec des schémas de peinture de style soviétique, pré-formation CF-18 — jusqu'à son retrait en 1995. Déploiements en Europe tout au long de la guerre froide : 6 CF-5A à Baden-Soellingen en 1970 puis en Norvège début 1971 ; 8 CF-5A/CF-5R en Norvège en 1973 ; 4 à l'exercice de reconnaissance OTAN de Leck en 1974 ; 16 en 1977 ; 8 à Arctic Express en 1978 et 8 autres à Anorak Express en 1980 ; exercices Brave Lion en Norvège en 1985/1986 ; dernier déploiement de 4 CF-5A à Baden-Soellingen en 1987 ; en juin 1988, le CF-18 Hornet le remplaça dans la force de réaction rapide. Les CF-5R de reconnaissance photo participèrent aux exercices Best Focus de 1978, 1980 et 1985, un pilote canadien remportant le « Photo Derby » de l'OTAN en 1985. 13 CF-5A furent vendus au Botswana, 16 au Venezuela sous désignation VF-5A ; les appareils retirés furent stockés à Mountain View.