North American P-51 Mustang XP-51

Lorsque la production du Mustang démarra pour le Royaume-Uni — 320 appareils NA-73 dans le premier contrat et 300 NA-83 dans le second, tous des Mustang Mk I pour la British Purchasing Commission —, il fut convenu contractuellement que deux avions de cette première commande seraient livrés à l'Air Corps de l'armée américaine pour évaluation. Le colonel Oliver P. Echols négocia avec la commission d'achats anglo-française la cession de ces deux cellules, immatriculées 41-038 et 41-039, qui reçurent la désignation provisoire XP-51.

Les deux exemplaires arrivèrent à Wright Field respectivement le 24 août et le 16 décembre 1941. La faible taille de cette première commande américaine reflétait la situation de l'Air Corps, encore une organisation de temps de paix au budget restreint jusqu'à sa réorganisation en United States Army Air Forces fin juin 1941 ; la priorité restait de construire le plus grand nombre possible de P-38, P-39 et P-40 et de former des équipages, si bien que l'évaluation du XP-51 ne commença pas immédiatement. Cela ne signifia pas pour autant que l'appareil fut négligé ni que les essais se déroulèrent mal : les essais de qualités de vol et de comportement au décrochage du XP-51 donnèrent lieu à un rapport spécifique de la NACA daté d'avril 1943.

Il convient de ne pas confondre ces deux cellules avec le P-51A : les Mustang I (NA-73 et NA-83) et les Mustang Ia (NA-91) construits pour les Britanniques n'étaient pas équivalents à ce modèle ultérieur. La documentation consultée ne détaille ni l'armement précis ni les performances mesurées des deux XP-51.