McDonnell Douglas F-4 Phantom II F-110A Spectre / F-4C

Le Phantom II avait été conçu comme intercepteur embarqué de l'US Navy, et fut le premier chasseur conçu exclusivement pour porte-avions que l'US Air Force finit par commander. Le chemin vers le F-4C commença dans la ligne navale elle-même : le F4H-1F BuNo 145310 fut essayé avec des lance-bombes multiples lui permettant d'emporter jusqu'à 22 bombes de 500 livres sous le fuselage et les ailes intérieures ; la Marine, qui voyait le Phantom comme un intercepteur à capacité d'attaque seulement secondaire, n'adopta pas ce système, mais cette démonstration mena au chasseur tactique destiné à l'USAF. L'armée de l'air évalua l'avion pour l'appui aérien rapproché, l'interdiction et les opérations air-air et, après la victoire d'un F-4B lors de l'opération Highspeed face au Convair F-106 Delta Dart, elle emprunta deux F-4B navals en janvier 1962, les désigna provisoirement F-110A et rédigea les spécifications de sa propre version. Cette même année, elle approuva la version destinée à l'USAF. Au total, 29 F-4B furent prêtés à l'armée de l'air avec les numéros de série temporaires 62-12168 à 62-12196 : ils portaient le marquage F-110, mais conservaient leur désignation navale. Le nom « Spectre » choisi par l'USAF ne dura guère : avec l'unification des désignations décidée par le secrétaire McNamara, le 18 septembre 1962, le Phantom devint le F-4, la version navale prenant le nom de F-4B et celle de l'armée de l'air celui de F-4C. Le F-4C effectua son premier vol le 27 mai 1963, et les livraisons de série débutèrent en novembre 1963.

Le F-4C fut développé spécifiquement pour l'armée de l'air, mais restait presque indiscernable extérieurement du F-4B, au point de conserver la crosse d'appontage. Les différences répondaient aux besoins de l'USAF : commandes de vol complètes dupliquées en place arrière, pneus basse pression pour pistes en dur à la place des pneumatiques navals, avec des roues principales élargies qui obligèrent à approfondir les puits de train et laissèrent les renflements caractéristiques sur l'extrados de l'aile ; freins anti-blocage ; réceptacle dorsal pour ravitaillement par perche rigide à la place de la perche et du panier navals ; radar AN/APQ-100 en remplacement de l'APQ-72 ; et moteurs J79-GE-15 à démarrage par cartouche. Il conservait les quatre AIM-7 Sparrow semi-encastrés et ajoutait un éventail d'armement air-sol comprenant l'AIM-4 Falcon, l'AGM-12 Bullpup, des bombes guidées et non guidées et des armes nucléaires, avec jusqu'à trois réservoirs externes pour étendre le rayon d'action. À partir de 1965, les F-4C de l'USAF commencèrent à emporter des nacelles externes SUU-16 avec un canon rotatif M61A1 Vulcan de 20 mm, bien que les postes ne disposent d'un collimateur à calcul de correction qu'à l'arrivée du SUU-23, ce qui rendait très improbable de toucher sa cible en combat tournant. En performances de vol, le F-4C était pour l'essentiel identique au F-4B de la Marine et des marines, et emportait lui aussi des AIM-9 Sidewinder.

La première unité opérationnelle fut le 12th Tactical Fighter Wing, qui reçut les premiers F-4C de l'armée de l'air en janvier 1964 et atteignit sa capacité opérationnelle initiale en octobre 1964. Les premiers Phantom de l'USAF dans la guerre du Viêt Nam furent les F-4C du 45th Tactical Fighter Squadron, déployés sur la base aérienne thaïlandaise d'Ubon en avril 1965. Le 10 juillet 1965, les F-4C du 45th TFS, rattaché au 15th TFW, remportèrent les premières victoires de l'armée de l'air sur des MiG-17 nord-vietnamiens à l'aide de missiles AIM-9 Sidewinder. Les mauvaises nouvelles ne tardèrent pas : le 24 juillet 1965, un autre Phantom du 45th TFS devint le premier avion américain abattu par un missile sol-air ennemi, et le 5 octobre 1966, un F-4C du 8th Tactical Fighter Wing fut le premier perdu face à un MiG-21. Le 26 avril 1966, un F-4C du 480th Tactical Fighter Squadron inscrivit la première victoire américaine sur un MiG-21. Le 2 janvier 1967, les F-4C du 8th TFW, sous le commandement de Robin Olds, exécutèrent l'opération Bolo, réponse aux lourdes pertes subies pendant Rolling Thunder. Depuis leur premier déploiement en Asie du Sud-Est, les Phantom de l'USAF combinèrent supériorité aérienne et attaque au sol, appuyant les troupes au Sud-Viêt Nam et bombardant le Laos et le Nord-Viêt Nam. En octobre 1972, le premier escadron d'EF-4C Wild Weasel fut déployé en Thaïlande en affectation temporaire ; le « E » du préfixe fut retiré par la suite et l'avion devint simplement connu sous le nom de F-4C Wild Weasel, et de nombreux survivants revinrent ensuite à leur configuration d'origine. À la fin de la guerre, l'armée de l'air avait perdu 528 F-4 et RF-4C, et ses équipages de F-4C, F-4D et F-4E revendiquaient 107,5 MiG en Asie du Sud-Est : 50 au Sparrow, 31 au Sidewinder, cinq au Falcon, 15,5 au canon et six par d'autres moyens.

Après le service actif, les F-4C passèrent à l'Air National Guard, où ils volèrent des missions de défense aérienne ; le 21 mars 1987, le capitaine Dean Paul Martin, du 163d Tactical Fighter Group de la Garde nationale de Californie et fils de l'acteur Dean Martin, s'écrasa avec son F-4C contre le mont San Gorgonio peu après son décollage de March. L'Espagne acquit son premier lot de F-4C d'occasion auprès de l'USAF en 1971 dans le cadre du programme Peace Alfa, avec plusieurs RF-4C. La NASA vola un F-4C dans une étude de soufflage le long de l'envergure entre 1983 et 1985, et les derniers exemplaires furent convertis en cibles aériennes QF-4C.

Le F-4C 64-0776 du Museum of Flight de Seattle, construit en 1965, résume à lui seul la carrière du modèle : il est exposé tel qu'il volait en mai 1967 au sein du 389th Tactical Fighter Squadron du 366th Tactical Fighter Wing, lorsqu'il abattit trois MiG-21 nord-vietnamiens avec deux équipages, le major Robert D. Anderson avec le capitaine Fred D. Kjer, et le lieutenant-colonel Robert F. Titus avec le lieutenant Milan Zimer. Il servit ensuite neuf ans au sein du 123rd Fighter Interceptor Squadron de l'Air National Guard de l'Oregon depuis l'aéroport de Portland, et rejoignit le musée après son retrait en 1994, prêté par le National Museum of the United States Air Force.