McDonnell Douglas F-4 Phantom II F-110A Spectre / F-4C

Il Phantom II era stato concepito come intercettore imbarcato della US Navy, e fu il primo caccia progettato esclusivamente per portaerei che l'Aeronautica Militare degli Stati Uniti arrivò a ordinare. La strada verso l'F-4C iniziò proprio nella linea navale: l'F4H-1F BuNo 145310 fu provato con lanciatori multipli che gli permettevano di caricare fino a 22 bombe da 500 libbre sotto la fusoliera e le ali interne; la Marina, che vedeva il Phantom come intercettore con capacità d'attacco solo secondaria, non adottò il sistema, ma quella dimostrazione portò al caccia tattico per la USAF. L'Aeronautica valutò il velivolo per l'appoggio aereo ravvicinato, l'interdizione e le operazioni contraeree e, dopo la vittoria di un F-4B nell'Operazione Highspeed contro il Convair F-106 Delta Dart, prese in prestito due F-4B navali nel gennaio 1962, li designò provvisoriamente F-110A e redasse i requisiti della propria versione. Quello stesso anno approvò la versione per la USAF. In totale, 29 F-4B passarono in prestito all'Aeronautica con i numeri di serie temporanei 62-12168-62-12196: recavano le marcature F-110, ma conservarono la designazione navale. Il nome «Spectre» scelto dalla USAF durò poco: con l'unificazione delle designazioni voluta dal segretario McNamara, il 18 settembre 1962, il Phantom divenne F-4, con la versione navale come F-4B e quella dell'Aeronautica come F-4C. L'F-4C compì il primo volo il 27 maggio 1963 e le consegne di serie iniziarono nel novembre 1963.

L'F-4C fu sviluppato specificamente per l'Aeronautica, ma era quasi indistinguibile esternamente dall'F-4B, al punto da conservare il gancio d'appontaggio. Le differenze stavano in ciò di cui la USAF aveva bisogno: comandi di volo completi duplicati nell'abitacolo posteriore, pneumatici a bassa pressione per piste in terra invece delle gomme navali, con le ruote principali più larghe che imposero di approfondire i vani del carrello e lasciarono le caratteristiche protuberanze sul dorso dell'ala; freni antibloccaggio; ricettacolo dorsale per il rifornimento con asta rigida al posto della sonda e cesta navali; radar AN/APQ-100 al posto dell'APQ-72; e motori J79-GE-15 con avviamento a cartuccia. Manteneva i quattro AIM-7 Sparrow semi-incassati e aggiungeva una gamma di armamento aria-suolo che includeva l'AIM-4 Falcon, l'AGM-12 Bullpup, bombe guidate e non guidate e armi nucleari, con fino a tre serbatoi esterni per ampliare il raggio d'azione. Dal 1965 gli F-4C della USAF iniziarono a portare pod esterni SUU-16 con un cannone rotante M61A1 Vulcan da 20 mm, sebbene gli abitacoli non avessero un traguardo a calcolo di vantaggio fino all'arrivo del SUU-23, il che rendeva molto improbabile colpire in un combattimento manovrato. Nelle prestazioni di volo, l'F-4C era sostanzialmente identico all'F-4B della Marina e dei marines e portava anch'esso gli AIM-9 Sidewinder.

La prima unità operativa fu il 12th Tactical Fighter Wing, che ricevette i primi F-4C dell'Aeronautica nel gennaio 1964 e raggiunse la capacità operativa iniziale nell'ottobre 1964. I primi Phantom della USAF nella guerra del Vietnam furono gli F-4C del 45th Tactical Fighter Squadron, dispiegati alla base aerea thailandese di Ubon nell'aprile 1965. Il 10 luglio 1965 gli F-4C del 45th TFS, del 15th TFW, ottennero le prime vittorie dell'Aeronautica su MiG-17 nordvietnamiti usando missili AIM-9 Sidewinder. Le cattive notizie arrivarono presto: il 24 luglio 1965 un altro Phantom del 45th TFS divenne il primo aereo statunitense abbattuto da un missile terra-aria nemico, e il 5 ottobre 1966 un F-4C dell'8th Tactical Fighter Wing fu il primo perso contro un MiG-21. Il 26 aprile 1966 un F-4C del 480th Tactical Fighter Squadron ottenne la prima vittoria statunitense su un MiG-21. Il 2 gennaio 1967 gli F-4C dell'8th TFW, al comando di Robin Olds, eseguirono l'Operazione Bolo, risposta alle dure perdite subite durante Rolling Thunder. Fin dal primo dispiegamento nel sud-est asiatico, i Phantom della USAF combinarono superiorità aerea e attacco al suolo, sostenendo le truppe nel Vietnam del Sud e bombardando in Laos e nel Vietnam del Nord. Nell'ottobre 1972 il primo squadrone di EF-4C Wild Weasel fu dispiegato in Thailandia in missione temporanea; la «E» del prefisso fu poi eliminata e il velivolo divenne noto semplicemente come F-4C Wild Weasel, e molti superstiti tornarono in seguito alla configurazione originale. Alla fine della guerra, l'Aeronautica aveva perso 528 F-4 e RF-4C, e i suoi equipaggi di F-4C, F-4D e F-4E rivendicarono 107,5 MiG nel sud-est asiatico: 50 con Sparrow, 31 con Sidewinder, cinque con Falcon, 15,5 con cannone e sei con altri mezzi.

Dopo il servizio attivo, gli F-4C passarono alla Air National Guard, dove volarono missioni di difesa aerea; il 21 marzo 1987 il capitano Dean Paul Martin, del 163d Tactical Fighter Group della Guardia della California e figlio dell'attore Dean Martin, si schiantò con il suo F-4C contro il monte San Gorgonio poco dopo il decollo da March. La Spagna acquistò il suo primo lotto di F-4C di seconda mano dalla USAF nel 1971 nell'ambito del programma Peace Alfa, insieme a diversi RF-4C. La NASA fece volare un F-4C in uno studio di soffiaggio lungo l'apertura alare tra il 1983 e il 1985, e gli ultimi esemplari finirono convertiti in bersagli aerei QF-4C.

L'F-4C 64-0776 del Museum of Flight di Seattle, costruito nel 1965, riassume la carriera del modello: è esposto così come volava nel maggio 1967 con il 389th Tactical Fighter Squadron del 366th Tactical Fighter Wing, quando abbatté tre MiG-21 nordvietnamiti con due equipaggi, il maggiore Robert D. Anderson con il capitano Fred D. Kjer e il tenente colonnello Robert F. Titus con il tenente Milan Zimer. In seguito prestò servizio per nove anni con il 123rd Fighter Interceptor Squadron della Air National Guard dell'Oregon dall'aeroporto di Portland e giunse al museo dopo il ritiro nel 1994, ceduto dal National Museum of the United States Air Force.