McDonnell Douglas F-4 Phantom II F-110A Spectre / F-4C

El Phantom II se había concebido como interceptor embarcado de la US Navy, y fue el primer caza diseñado exclusivamente para portaaviones que la Fuerza Aérea de Estados Unidos llegó a encargar. El camino hacia el F-4C empezó en la propia línea naval: el F4H-1F BuNo 145310 se ensayó con lanzadores múltiples que le permitían cargar hasta 22 bombas de 500 libras bajo el fuselaje y las alas interiores; la Armada, que veía el Phantom como interceptor con capacidad de ataque solo secundaria, no adoptó el sistema, pero aquella demostración condujo al caza táctico para la USAF. La Fuerza Aérea evaluó el avión para apoyo aéreo cercano, interdicción y operaciones contra-aéreas y, tras la victoria de un F-4B en la Operación Highspeed frente al Convair F-106 Delta Dart, tomó prestados dos F-4B navales en enero de 1962, los designó temporalmente F-110A y redactó los requisitos de su propia versión. Ese mismo año aprobó la versión para la USAF. En total, 29 F-4B pasaron en préstamo a la Fuerza Aérea con los seriales temporales 62-12168 a 62-12196: iban marcados como F-110, pero conservaron su designación naval. El nombre «Spectre» que la USAF había elegido duró poco: con la unificación de designaciones del secretario McNamara, el 18 de septiembre de 1962, el Phantom pasó a ser F-4, con la versión naval como F-4B y la de la Fuerza Aérea como F-4C. El F-4C hizo su primer vuelo el 27 de mayo de 1963 y las entregas de serie comenzaron en noviembre de 1963.

El F-4C se desarrolló específicamente para la Fuerza Aérea, pero era casi indistinguible por fuera del F-4B, hasta el punto de conservar el gancho de apontaje. Las diferencias estaban en lo que la USAF necesitaba: mandos de vuelo completos duplicados en la cabina trasera, neumáticos de baja presión para pistas en lugar de cubiertas, con las ruedas principales más anchas que obligaron a ahondar los pozos del tren y dejaron los abultamientos característicos en el extradós del ala; frenos antibloqueo; receptáculo dorsal para reabastecimiento por pértiga en vez de la sonda y cesta navales; radar AN/APQ-100 en lugar del APQ-72; y motores J79-GE-15 con arranque por cartucho. Mantenía los cuatro AIM-7 Sparrow semiempotrados y añadía un abanico de armamento aire-suelo que incluía el AIM-4 Falcon, el AGM-12 Bullpup, bombas guiadas y no guiadas y armas nucleares, con hasta tres depósitos externos para ampliar el radio de acción. Desde 1965 los F-4C de la USAF empezaron a llevar contenedores externos SUU-16 con un cañón rotativo M61A1 Vulcan de 20 mm, aunque las cabinas no tuvieron mira de cálculo de adelanto hasta la llegada del SUU-23, lo que hacía muy improbable acertar en un combate maniobrado. En prestaciones de vuelo, el F-4C era en esencia idéntico al F-4B de la Armada y los marines y llevaba también los AIM-9 Sidewinder.

La primera unidad operativa fue el 12th Tactical Fighter Wing, que recibió los primeros F-4C de la Fuerza Aérea en enero de 1964 y alcanzó la capacidad operativa inicial en octubre de 1964. Los primeros Phantom de la USAF en la guerra de Vietnam fueron los F-4C del 45th Tactical Fighter Squadron, desplegados en la base aérea tailandesa de Ubon en abril de 1965. El 10 de julio de 1965 los F-4C del 45th TFS, del 15th TFW, lograron las primeras victorias de la Fuerza Aérea sobre MiG-17 norvietnamitas usando misiles AIM-9 Sidewinder. Las malas noticias llegaron pronto: el 24 de julio de 1965 otro Phantom del 45th TFS se convirtió en el primer avión estadounidense derribado por un misil tierra-aire enemigo, y el 5 de octubre de 1966 un F-4C del 8th Tactical Fighter Wing fue el primero perdido ante un MiG-21. El 26 de abril de 1966 un F-4C del 480th Tactical Fighter Squadron anotó la primera victoria estadounidense sobre un MiG-21. El 2 de enero de 1967 los F-4C del 8th TFW, al mando de Robin Olds, ejecutaron la Operación Bolo, respuesta a las duras pérdidas sufridas durante Rolling Thunder. Desde su primer despliegue en el sudeste asiático, los Phantom de la USAF combinaron superioridad aérea y ataque al suelo, apoyando a las tropas en Vietnam del Sur y bombardeando en Laos y Vietnam del Norte. En octubre de 1972 el primer escuadrón de EF-4C Wild Weasel se desplegó en Tailandia en destino temporal; la «E» del prefijo se retiró después y el avión pasó a conocerse simplemente como F-4C Wild Weasel, y muchos supervivientes volvieron luego a la configuración original. Al terminar la guerra, la Fuerza Aérea había perdido 528 F-4 y RF-4C, y sus tripulaciones de F-4C, F-4D y F-4E reclamaron 107,5 MiG en el sudeste asiático: 50 con Sparrow, 31 con Sidewinder, cinco con Falcon, 15,5 con cañón y seis por otros medios.

Tras el servicio activo, los F-4C pasaron a la Guardia Nacional Aérea, donde volaron misiones de defensa aérea; el 21 de marzo de 1987 el capitán Dean Paul Martin, del 163d Tactical Fighter Group de la Guardia de California e hijo del actor Dean Martin, se estrelló con su F-4C contra el monte San Gorgonio poco después de despegar de March. España adquirió su primer lote de F-4C de segunda mano de la USAF en 1971 dentro del programa Peace Alfa, junto con varios RF-4C. La NASA voló un F-4C en un estudio de soplado a lo largo de la envergadura entre 1983 y 1985, y los últimos ejemplares acabaron convertidos en blancos aéreos QF-4C.

El F-4C 64-0776 del Museum of Flight de Seattle, construido en 1965, resume la carrera del modelo: se exhibe tal como volaba en mayo de 1967 con el 389th Tactical Fighter Squadron del 366th Tactical Fighter Wing, cuando derribó tres MiG-21 norvietnamitas con dos tripulaciones, el mayor Robert D. Anderson con el capitán Fred D. Kjer y el teniente coronel Robert F. Titus con el teniente Milan Zimer. Después sirvió nueve años con el 123rd Fighter Interceptor Squadron de la Guardia Nacional Aérea de Oregón desde el aeropuerto de Portland y llegó al museo tras su retirada en 1994, cedido por el Museo Nacional de la Fuerza Aérea.