Lockheed Martin F-22 Raptor F-22A Block 40 (propuesto)

Le « Block 40 » fut la dernière des configurations planifiées du programme de modernisation du F-22 et la seule qui ne se concrétisa jamais sous forme de lot de production. Son origine remonte au concept Global Strike adopté par l'USAF au début des années 2000, lorsque le chasseur — alors rebaptisé F/A-22 — cessa d'être conçu comme un appareil de supériorité aérienne pure pour assumer des missions d'attaque, de suppression des défenses aériennes et de renseignement. Les rapports du GAO de 2005 relatent la feuille de route de modernisation par phases établie par l'Air Force pour intégrer cette idée à la flotte : une séquence de blocs aux capacités croissantes, dont le Block 40 était le dernier maillon.

Selon cette feuille de route, le développement des améliorations avait débuté en 2003 et devait s'étendre sur douze ans, la première série de capacités étant insérée dans la chaîne de montage lors de l'année fiscale 2007. À l'issue du développement, en 2015, l'USAF prévoyait de disposer de trois configurations distinctes : le Block 20 ou « Global Strike Basic » (56 appareils, orientés vers le combat air-air avec une capacité air-sol limitée et des améliorations du largage du JDAM), le Block 30 ou « Global Strike Enhanced » (91 appareils, avec un radar amélioré pour localiser et détruire des défenses antiaériennes avancées, livrés en deux incréments prévus pour les années fiscales 2009 et 2011) et le Block 40, dont la première phase, « Global Strike Full », était attendue à partir de l'année fiscale 2013 et dont la seconde phase, « Enhanced Intelligence, Surveillance and Reconnaissance », était prévue pour 2015. Les tableaux du GAO attribuaient 128 appareils à cette configuration : le Block 40 devait étendre la capacité à supprimer ou détruire l'ensemble des défenses aériennes, améliorer la vitesse et la précision des frappes contre des objectifs de surface, intégrer un armement air-sol supplémentaire et ajouter une intégration complète des fonctions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance. L'édition allemande de Wikipédia le décrit comme la configuration Global Strike définitive, fondée sur le bloc logiciel 3.3, avec une intégration complète des fonctions ISR et des augmentations de portée ; dans ce même cadre, le viseur monté sur casque du programme JHMCS fut annulé au profit de l'étude du casque développé pour le F-35.

Le GAO consigna également la gestion et le coût du programme. En mars 2003, le groupe d'analyse des coûts (CAIG) du bureau du secrétaire à la Défense estima que la modernisation planifiée nécessiterait 11,7 milliards de dollars jusqu'à l'année fiscale 2018 ; l'estimation ultérieure de l'USAF portait sur environ 4,1 milliards de dollars jusqu'à l'année fiscale 2011 pour les deux premiers incréments (blocs 20 et 30) et environ 1,3 milliard, sur le même horizon, pour les deux incréments correspondant au Block 40. Alors que les blocs 20 et 30 restaient intégrés au programme d'acquisition du F/A-22, en novembre 2004 le bureau du secrétaire à la Défense ordonna que les travaux du Block 40 soient gérés comme un programme de modernisation distinct. Le GAO lui-même avertissait que les quantités attribuées à chaque configuration reflétaient les plans antérieurs à la décision budgétaire de décembre 2004, qui réduisit le programme de 96 appareils, et qu'au moment de son examen les responsables déterminaient encore l'impact de cette réduction sur le contenu et les quantités de la modernisation.

Cette réduction ne fut que la première de celles qui laissèrent le Block 40 sans appareils. L'Air Force avait initialement prévu 750 F-22, chiffre ramené à 648 en 1991 puis à 438 avec la Bottom-Up Review de 1993 ; sous Rumsfeld, l'acquisition fut drastiquement réduite à 183 appareils, tandis que l'Air Force défendait un besoin de 381. En novembre 2008, le secrétaire à la Défense Robert Gates déclara que le F-22 manquait de pertinence dans les conflits asymétriques de l'après-guerre froide et, en avril 2009, sous l'administration Obama, demanda que la production s'achève lors de l'année fiscale 2011 après l'achèvement de 187 appareils ; l'édition française de Wikipédia date cette recommandation du 6 avril 2009. Les successeurs de Wynne et Moseley à la tête de l'USAF, Michael Donley et le général Norton Schwartz, tentèrent de porter ce chiffre à 243, mais y renoncèrent pour convaincre Gates de préserver le programme du bombardier à long rayon d'action. Après la menace de veto du président Obama, le Sénat et la Chambre acceptèrent en juillet 2009 le plafond de 187 unités. Dans une étude commandée cette même année par l'Air Force avant la décision de résiliation, la RAND Corporation analysa quatre scénarios industriels pour produire 75 F-22 supplémentaires et conclut que fermer la chaîne, la maintenir à l'arrêt puis la rouvrir coûterait 513 millions de dollars, soit 434 millions de plus que la résiliation définitive.

Le dernier F-22, le 195e en comptant les 8 appareils d'essai et les 187 de série, sortit de la chaîne de Lockheed Martin à Marietta (Géorgie) le 13 décembre 2011 et fut livré à l'USAF le 3 mai 2012. Lockheed Martin entreposa alors plus de 30 000 gabarits, outillages et autres éléments et documenta en vidéo chaque étape du montage afin de conserver l'option de reprendre la production à un coût relativement faible ; le programme, qui avait employé environ 5 600 personnes à son apogée en 2005, fut réduit à 1 650 travailleurs, dont 600 à Marietta affectés au soutien technique et à la modernisation de la flotte existante. Sans nouveau lot, les capacités associées au Block 40 ne pouvaient, le cas échéant, arriver que sous forme de modernisation rétroactive des appareils déjà construits.

La question de la réouverture de la chaîne revint devant le Congrès des années plus tard. En avril 2016, invoquant la menace croissante de la Russie et de la Chine, le Congrès ordonna à l'USAF d'étudier le coût et la faisabilité d'une reprise de la production. Le rapport, présenté le 9 juin 2017, conclut qu'il n'existait aucun projet de rouvrir la chaîne, celle-ci s'avérant prohibitive sur le plan économique et logistique : l'acquisition de 194 F-22 supplémentaires coûterait environ 50 milliards de dollars, soit entre 206 et 216 millions de dollars par appareil, dont environ 9,9 milliards de coûts de démarrage non récurrents et 40,4 milliards d'acquisition, avec une première livraison au milieu ou à la fin des années 2020. Le long intervalle écoulé depuis la fin de la production obligerait à embaucher de nouveaux travailleurs, à trouver des fournisseurs de remplacement et à disposer de nouvelles installations, et l'Air Force estima que cet argent serait mieux investi dans son effort de supériorité aérienne pour 2030, qui évolua vers le programme NGAD. Cela referma définitivement la possibilité d'un lot Block 40 de construction nouvelle ; son nom demeure comme celui de la configuration que le programme avait projetée et n'atteignit jamais.