Junkers Ju 52/3mg4e

Le Ju 52/3mg4e est né d'un constat pratique : le trimoteur que la Luftwaffe avait commandé en masse comme bombardier auxiliaire convenait bien mieux comme avion de transport. Selon la Wikipédia allemande, 1 027 bombardiers auxiliaires furent livrés entre 1934 et 1937, puis la fabrication fut reconvertie au transport g4e ; cette même année 1937, Weserflug reçut en outre la commande de transformer 404 de ces bombardiers en transports. La page historique du simulateur IL-2 Sturmovik, consacrée à cette sous-variante, avance l'entrée en production à 1935 ; les sources ne concordent pas sur la date et les deux sont recueillies ici sans trancher.

Les changements par rapport au g3e touchèrent surtout l'utilisation au sol et la soute. La béquille de queue, qui rendait difficile le roulage sur les pistes en herbe, fut remplacée par une roulette de queue, détail que les Wikipédias anglaise, française et espagnole signalent comme le trait qui identifie la version. Les jambes du train et le plancher du compartiment de chargement furent renforcés, et l'on perça une grande trappe latérale et une autre dans le toit de la cabine pour y faire entrer des colis volumineux. Les moteurs restaient trois radiaux BMW 132A, et la fabrication se répartit entre l'usine Junkers de Dessau et l'ATG de Leipzig.

La cabine fut conçue pour changer rapidement de rôle : d'après la fiche d'IL-2, elle admettait 18 passagers, 12 parachutistes ou 12 blessés sur civière, et pouvait emporter dix conteneurs de largage MAB 250 jetés par la porte gauche de la soute ; pour sauter ou larguer une charge en vol, il fallait au préalable démonter cette porte. Comme défense, elle recevait une mitrailleuse MG 15 au poste dorsal. Cet aménagement intérieur devint la base des versions militaires suivantes, à partir du g5e.

Les premiers g4e à entrer en combat le firent en Espagne avec la Légion Condor, où ils volèrent aux côtés des g3e aussi bien en bombardement qu'en transport de troupes et de fret. Au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, IL-2 chiffre la flotte de transport de la Luftwaffe à 552 Ju 52/3m, comprenant 59 avions civils réquisitionnés à la Lufthansa, 57 g3e et les g4. Les sources consultées ne détaillent pas par sous-variante les grandes opérations aéroportées de 1940 et 1941, mais elles furent l'œuvre de cette flotte de transport : le 9 avril 1940, 52 Ju 52 amenèrent une compagnie de parachutistes et un bataillon d'infanterie dans le nord du Jutland et s'emparèrent de l'aérodrome d'Aalborg, clé de la campagne de Norvège ; en mai, environ 500 appareils se préparèrent à l'assaut des Pays-Bas, où ils larguèrent des parachutistes sur La Haye et débarquèrent des troupes à Ypenburg et sur des routes voisines ; et à la fin de mai 1941, 493 Ju 52 transportèrent la plus grande partie des troupes que la Luftwaffe amena en Crète, lors de la plus grande invasion aéroportée de la Luftwaffe de toute la guerre.

Hors d'Allemagne, la Bulgarie reçut deux g4 en 1939, et cette même année les forces aériennes suisses achetèrent trois Ju 52/3m pour former des observateurs. Avec les immatriculations A-701, A-702 et A-703, les trois appareils suisses servirent jusqu'en septembre 1982 et donnèrent une seconde vie civile à la variante : cette année-là naquit Ju-Air, une association de bénévoles basée à Dübendorf qui réunit des dons pour les faire passer à l'aviation civile sous les immatriculations HB-HOS, HB-HOT et HB-HOP. Le HB-HOS et le HB-HOP commencèrent des vols touristiques en 1983 et le HB-HOT, l'ancien A-702, en 1985. Le 4 août 2018, le HB-HOT s'écrasa presque à la verticale dans une cuvette au sud-ouest du Piz Segnas, à environ 2 470 mètres d'altitude, et ses 20 occupants périrent. L'enquête releva de graves dommages dans la cellule, sans les considérer comme la cause de l'accident ; les deux sœurs furent clouées au sol pour des révisions et, le 12 mars 2019, l'autorité suisse retira à Ju-Air l'autorisation de vols commerciaux. En août 2024, l'idée de remettre en service le HB-HOP fut abandonnée.

Plusieurs g4e sont conservés : le FAC-625 au Musée aérospatial colombien de Tocancipá ; le 6134 au Technikmuseum Hugo Junkers de Dessau, la ville où il fut fabriqué ; le 6693 dans la collection de transport aérien de Wunstorf ; le 6821 au Technik Museum Speyer, et le 6657 dans la collection d'avions des forces armées norvégiennes à Gardermoen. Les A-701 et A-703 sont en restauration à Dübendorf avec Ju-Air.