Fokker F27 Friendship Fairchild F-27

Le Fairchild F-27 est issu de la relation que Fokker a nouée en 1952 avec le constructeur américain Fairchild, qui s'était intéressé très tôt au futur F27. En 1956, les deux sociétés ont signé un accord de licence : le 26 avril de cette année-là, il a été annoncé que la Fairchild Engine and Airplane Corporation fabriquerait et commercialiserait l'avion en Amérique du Nord, où il serait connu sous le nom de Fairchild F-27. L'accord a été conclu entre les vols des deux prototypes néerlandais, alors que le projet était encore en cours d'affinage à Amsterdam.

Le premier F-27 de construction américaine a volé le 12 avril 1958, à peine trois semaines après le premier F27 de série néerlandais (l'EI-AKA d'Aer Lingus, le 23 mars). Selon All Aero, ce premier avion américain était destiné à Piedmont Airlines. L'honneur d'ouvrir la carrière commerciale du type n'est toutefois pas revenu à Fokker : le premier F27 de l'un ou l'autre constructeur à entrer en service aux États-Unis fut un F-27 construit par Fairchild, chez West Coast Airlines en septembre 1958, trois mois avant qu'Aer Lingus n'introduise le premier Friendship néerlandais en décembre.

Fairchild n'a pas simplement copié l'avion. Par rapport aux premiers F27 Mk 100 de Fokker, le F-27 offrait un aménagement de base de 40 sièges, un revêtement extérieur plus épais, un nez allongé capable de loger un radar météo et une capacité de carburant supplémentaire. Il disposait aussi d'un escalier passagers intégré à la porte arrière, actionné par une hôtesse ou un steward, qui supprimait le besoin d'escaliers séparés au sol — un véritable atout dans les petits aéroports régionaux qu'il était destiné à desservir. Fokker a ensuite adopté des améliorations similaires dans sa propre production.

Dans la nomenclature du programme, le F-27 de base correspond au F27 Mk 100 : All Aero et Aviastar identifient la version de série néerlandaise initiale comme le « F27 Mk 100 (Fairchild F-27) », propulsée par deux turbopropulseurs Rolls-Royce Dart RDa.6 Mk 514-7 de 1 279 kW. À partir de lui, Fairchild a développé le F-27A, avec des moteurs plus puissants et équivalent au Mk 200, et le F-27B, une version mixte passagers et fret équivalente au Combiplane Mk 300, exploitée en Alaska par Northern Consolidated Airlines et Wien Air Alaska ; ces versions ont leurs propres fiches et leurs chiffres ne sont pas comptés ici. Il n'y a pas eu d'équivalent américain du Mk 400. La famille a continué d'évoluer : All Aero mentionne le F-27F et un F-27G que Fairchild Stratos Corp. a présenté en 1963 avec la grande porte de soute avant du F-27B, destiné à un usage à la fois civil et militaire. En 1964, Fairchild devait relancer la chaîne de production pour construire 15 F-27 commandés par Ozark, au prix de 995 000 $ pièce, avec des moteurs Dart 7 et une masse maximale au décollage d'environ 19 tonnes.

La plupart des ventes de Fairchild sont restées en Amérique du Nord. Parmi les exploitants américains du F-27 figuraient West Coast Airlines, Bonanza Air Lines et Pacific Air Lines — dont les avions sont passés à Air West, puis à Hughes Airwest — ainsi que Piedmont, Ozark, Allegheny, Air Wisconsin, Aloha Airlines, Air South, Aspen Airways, Horizon Air, Empire Airlines et Southeast Airlines. Au Canada, il a été exploité par Quebecair, Time Air et Norcanair ; plus loin, par Air Melanesie, Air Polynesie, Turkish Airlines, Avensa du Venezuela et la Force aérienne uruguayenne, entre autres.

La production des avions construits par Fairchild s'est poursuivie jusqu'en juillet 1973, mais les sources ne précisent pas combien étaient des F-27 de base. Airliners.net et la Wikipédia en anglais donnent 128 Fairchild F-27 toutes sous-variantes confondues (A, B et suivantes), plus 78 FH-227 ; d'autres sources situent le total américain à 205, 206 ou 207 appareils. Fin 1998, 25 avions construits par Fairchild étaient encore en service.

Son bilan comprend de graves accidents. Le premier prototype américain (numéro de série 1), vendu en 1959 à l'AREA de l'Équateur, a heurté le volcan Atacazo en approche de Quito le 7 novembre 1960, tuant les 37 personnes à bord : ce fut la première perte mortelle d'un F-27 (la source le répertorie déjà comme un F-27A). D'autres F-27 ont été perdus le 17 janvier 1963 lors d'un vol d'entraînement de West Coast Airlines au-dessus du Grand Lac Salé (3 morts), le 15 novembre 1964 lorsque le vol 114 de Bonanza Air Lines a percuté une montagne au sud de Las Vegas (29 morts), le 10 mars 1967 lorsque le vol 720 de West Coast s'est écrasé près de Klamath Falls à cause d'une accumulation de glace, et le 29 mars 1979 lorsque le vol 255 de Quebecair s'est écrasé après le décollage, faisant 17 morts.