Eurofighter Typhoon Tranche 2

Tranche 2 est le deuxième des trois lots de production dans lesquels le programme Eurofighter a été organisé, et celui qui a fait du Typhoon un chasseur véritablement multirôle. Ses contrats ont été conclus dans les dernières semaines de 2004 : le 2 décembre, la commission budgétaire du Bundestag allemand a approuvé l'achat d'un deuxième lot pour la Luftwaffe, et le 14 décembre, l'Agence OTAN de gestion Eurofighter et Tornado (NETMA) et Eurofighter Jagdflugzeug GmbH ont signé le contrat couvrant la deuxième tranche, d'une valeur d'environ treize milliards d'euros, dont la part britannique s'élevait à quelque quatre milliards trois cents millions de livres. Le Royaume-Uni fut la dernière des quatre nations partenaires à s'engager, le 15 décembre 2004, avec une deuxième commande de 89 appareils qui complétait le lot de 236 cellules.

Ce total fut réparti entre les quatre partenaires selon la clé de répartition habituelle du programme : 93 appareils pour le Royaume-Uni, 75 pour l'Allemagne, 48 pour l'Italie et 35 pour l'Espagne. Le chiffre fut ensuite ajusté à 251 appareils lorsque certaines cellules initialement attribuées à la Tranche 1 furent reclassées. Contrairement à ce premier lot, conçu avant tout pour la défense aérienne, la Tranche 2 avait la mission air-sol inscrite dans ses termes dès le départ : le contrat couvrait à la fois la production des appareils et le développement de la capacité de frappe étendue, y compris l'intégration des armes de précision qu'exigeait ce rôle.

La différence essentielle avec la Tranche 1 ne réside pas dans la cellule, presque identique, mais dans l'électronique. Pour prévenir l'obsolescence des équipements et élargir la puissance de calcul disponible, une nouvelle architecture basée sur des processeurs PowerPC a remplacé les dispositifs Motorola 68020 du premier lot, aux côtés d'un logiciel radar CAPTOR amélioré, d'un sous-système d'aides défensives durci contre la guerre électronique et d'une modeste augmentation du carburant interne. Les premiers appareils de série du lot, construits au standard Block 8, ont d'abord volé avec un logiciel réhébergé de la Tranche 1 sur le nouveau matériel ; à partir de 2011, un ensemble réécrit fut introduit permettant d'exploiter pleinement l'architecture, et la version logicielle finale de cette ligne de développement fut disponible fin 2012.

La campagne d'essais en vol reposa sur deux appareils instrumentés. L'IPA6 (BS031), un monoplace britannique à cellule Tranche 1 équipé de la suite complète de calculateur de mission et d'avionique de la Tranche 2, vola depuis Warton le 1er novembre 2007 ; le premier moteur EJ200 au standard Tranche 2 avait volé peu avant à bord de l'IPA2 en Italie, le 14 septembre. L'IPA7, attribué à l'Allemagne, fut le premier appareil à représenter le standard de construction complet de la Tranche 2 et effectua son premier vol depuis l'aérodrome de Manching le 16 janvier 2008. L'assemblage du premier appareil de série du lot avait commencé à l'usine BAE Systems de Samlesbury le 17 novembre 2005, et le premier livré, le BS037, était destiné à la Royal Air Force.

La recette de type du Block 8 fut convenue entre Eurofighter et la NETMA le 12 septembre 2008, ouvrant formellement la voie aux livraisons aux forces aériennes ; plus tôt cette année-là, le 20 mars, le GT015 — le dernier des 144 appareils de la Tranche 1 — avait été livré à l'armée de l'air allemande. Les livraisons du deuxième lot commencèrent à l'été 2008, avec la RAF et sa base de Coningsby comme première bénéficiaire, et se poursuivirent au cours des années suivantes jusqu'au milieu de la décennie suivante. Des blocs successifs se distinguèrent au sein même du lot : les premiers appareils sortirent de chaîne avec un logiciel multirôle de base, tandis que les suivants, à partir de 2010 environ, ajoutèrent des modes radar air-sol dédiés et l'intégration de nouvelles armes.

La capacité de frappe arriva par étapes grâce aux paquets d'amélioration. Le P1Ea (SRP10) entra en service au premier trimestre 2013 et qualifia la bombe Paveway IV, l'EGBU-16 et le canon contre les cibles de surface ; le P1Eb (SRP12) ajouta l'intégration complète des bombes guidées par GPS — GBU-10 et GBU-16 Paveway II, Paveway IV — et un nouveau système d'exploitation en temps réel permettant d'engager plusieurs cibles à la fois. En juillet 2014, une douzaine de Typhoon Tranche 2 de la RAF avaient été portés au standard P1E. Le paquet P2E suivit, avec le missile air-air Meteor et le missile de croisière Storm Shadow, dont les essais de tir furent achevés début 2016, puis le P3E avec le Brimstone, tiré pour la première fois en juillet 2017.

Vingt ans après sa commande, la Tranche 2 constitue toujours l'essentiel des flottes européennes de Typhoon. L'Allemagne a acheté 143 appareils au total, dont 79 de ce lot, et prévoit de moderniser 110 de ses appareils des Tranches 2 et 3. Le Royaume-Uni, qui a retiré 26 de ses 30 Typhoon Tranche 1 et s'attend à ce que les quatre restants suivent d'ici 2027, entend maintenir en service ses appareils des Tranches 2 et 3 au moins jusqu'en 2040, date à laquelle le Tempest de nouvelle génération devrait être disponible.