Eurofighter Typhoon Tranche 2

El Tranche 2 es el segundo de los tres lotes de producción en que se organizó el programa Eurofighter, y el que convirtió al Typhoon en un caza realmente polivalente. Su contratación se cerró a finales de 2004: el 2 de diciembre la comisión presupuestaria del Bundestag alemán aprobó la compra del segundo lote para la Luftwaffe, y el 14 de diciembre la agencia NETMA (NATO Eurofighter and Tornado Management Agency) y Eurofighter Jagdflugzeug GmbH firmaron el contrato del segundo tramo, por un valor cercano a los trece mil millones de euros, de los que la parte británica suponía unos cuatro mil trescientos millones de libras. El Reino Unido fue la última de las cuatro naciones socias en comprometerse, el 15 de diciembre de 2004, con un segundo pedido de 89 aparatos que completó las 236 células del lote.

Ese total se repartió entre los cuatro socios del programa según la clave habitual de participación: 93 aviones para el Reino Unido, 75 para Alemania, 48 para Italia y 35 para España. La cifra se ajustó después hasta 251 unidades al reclasificarse algunas células inicialmente atribuidas al Tranche 1. A diferencia de aquel primer lote, concebido ante todo para la defensa aérea, el Tranche 2 nació con la misión aire-suelo en el pliego: el contrato cubría a la vez la producción de los aviones y el desarrollo de la capacidad ampliada de ataque, con la integración del armamento de precisión que esa función exigía.

La diferencia de fondo respecto al Tranche 1 no está en la célula, prácticamente idéntica, sino en la electrónica. Para atajar la obsolescencia de los equipos y ampliar la potencia de cálculo disponible se adoptó una arquitectura de ordenadores nueva, basada en procesadores PowerPC en lugar de los Motorola 68020 del primer lote, junto con un radar CAPTOR de software mejorado, un sistema de autoprotección reforzado frente a la guerra electrónica y una capacidad interna de combustible algo mayor. Los primeros aviones de serie del lote, del estándar Block 8, volaron con programas heredados del Tranche 1 sobre el hardware nuevo; a partir de 2011 se introdujo un paquete de software reescrito que permitía explotar de verdad la arquitectura, y la última entrega de esa línea de desarrollo llegó a finales de 2012.

La campaña de ensayos se apoyó en dos aparatos instrumentados. El IPA6 (BS031), un monoplaza británico de célula Tranche 1 equipado con el conjunto completo de ordenador de misión y aviónica del Tranche 2, voló desde Warton el 1 de noviembre de 2007; el primer motor EJ200 de estándar Tranche 2 había volado poco antes a bordo del IPA2 en Italia, el 14 de septiembre. El IPA7, asignado a Alemania, fue el primer avión que representaba el estándar de construcción Tranche 2 completo y realizó su vuelo inaugural desde el aeródromo de Manching el 16 de enero de 2008. El montaje del primer aparato de serie del lote había comenzado en la planta de BAE Systems en Samlesbury el 17 de noviembre de 2005, y el primero en entregarse, el BS037, estaba destinado a la Royal Air Force.

La aceptación de tipo del Block 8 se acordó entre Eurofighter y NETMA el 12 de septiembre de 2008, lo que abrió formalmente el camino a las entregas a las fuerzas aéreas; ese mismo año, el 20 de marzo, se había entregado a la Luftwaffe el GT015, el último de los 144 aviones del Tranche 1. Las entregas del segundo lote comenzaron en el verano de 2008, con la RAF y su base de Coningsby como primer destino, y se prolongaron durante los años siguientes hasta mediados de la década de 2010. Dentro del propio lote se distinguieron bloques sucesivos: los primeros aviones salieron con el software multirrol básico y los posteriores, a partir de en torno a 2010, incorporaron modos de radar aire-suelo específicos y la integración de nuevo armamento.

La capacidad de ataque llegó de forma escalonada a través de los paquetes de mejora. El P1Ea (SRP10) entró en servicio en el primer trimestre de 2013 y habilitó el empleo de la bomba Paveway IV, la EGBU-16 y el cañón contra blancos de superficie; el P1Eb (SRP12) añadió la integración completa de bombas guiadas por GPS —GBU-10 y GBU-16 Paveway II, Paveway IV— y un sistema operativo de tiempo real nuevo que permitía atacar varios objetivos a la vez. En julio de 2014 una docena de Typhoon Tranche 2 de la RAF habían recibido ya el estándar P1E. Después llegaron el paquete P2E, con el misil aire-aire Meteor y el misil de crucero Storm Shadow —cuyos ensayos de lanzamiento se completaron a comienzos de 2016—, y el P3E, con el Brimstone, disparado por primera vez en julio de 2017.

Veinte años después de su contratación, el Tranche 2 sigue siendo el grueso de las flotas europeas del Typhoon. Alemania compró en total 143 aparatos, de los que 79 pertenecen a este lote, y planea modernizar 110 aviones de los Tranche 2 y 3. El Reino Unido, que ha retirado 26 de sus 30 Typhoon del Tranche 1 y prevé dar de baja los cuatro restantes hacia 2027, tiene previsto mantener en servicio sus Tranche 2 y 3 al menos hasta 2040, cuando debería estar disponible el caza de nueva generación Tempest.