Eurofighter Typhoon IPA1

L'IPA1 est le premier des avions de production instrumentés (Instrumented Production Aircraft) du programme Eurofighter Typhoon : des cellules construites au standard de production complet de la Tranche 1 et équipées de télémesure, de capteurs et d'enregistreurs pour poursuivre le développement du système d'armes au-delà de ce qu'avaient couvert les sept avions de développement (DA). Contrairement aux DA, les IPA volaient dans des configurations très proches de celles des avions de première ligne, si bien que les autorisations obtenues avec eux s'appliquaient directement aux flottes des quatre nations partenaires. Les IPA appartiennent à l'Agence OTAN de gestion Eurofighter et Tornado (NETMA) et chacun fut affecté à une nation et à une tâche principale : l'IPA1, affecté au Royaume-Uni, se vit confier le sous-système d'autoprotection (DASS).

L'avion fut assemblé à l'usine BAE Systems de Warton dans le cadre de la répartition industrielle du consortium : Alenia livra le fuselage arrière du premier avion de série le 4 septembre 2000 et annonça peu après avoir également achevé l'aile gauche ; l'assemblage final de l'IPA1 débuta à Warton le 4 novembre 2000. Cette même année, le secrétaire britannique à la Défense Geoff Hoon s'installa dans le cockpit de l'IPA1 lors d'une visite du programme. Le 1er juin 2001, le premier moteur Eurojet EJ200 de série fut livré pour être installé sur l'IPA1, faisant de cette cellule le premier Typhoon à recevoir le groupe motopropulseur de série certifié.

L'IPA1, portant l'immatriculation militaire britannique ZJ699, décolla de Warton pour la première fois le 15 avril 2002, avec le pilote du projet Eurofighter Keith Hartley au poste avant et le pilote d'essai en chef Paul Hopkins au poste arrière ; le vol dura 26 minutes. Ce fut le troisième IPA à voler, après l'italien IPA2 (5 avril 2002, Caselle) et l'allemand IPA3 (8 avril 2002, Manching), et certaines sources le décrivent donc comme le premier Typhoon de série construit par BAE Systems. Avec les trois premiers IPA en vol, le programme visait à achever la certification et les essais en vol avant les premières livraisons aux clients prévues plus tard cette année-là.

La carrière de l'IPA1 connut un arrêt précoce : après la perte du DA6 espagnol en novembre 2002, à la suite d'une panne simultanée des deux moteurs, les six avions de développement restants et les trois premiers IPA furent cloués au sol jusqu'à la publication des premières conclusions de l'enquête.

La tâche principale de l'IPA1 fut l'intégration du DASS, la suite d'autoprotection du Typhoon comprenant des récepteurs d'alerte radar et des lance-leurres. Parallèlement à ce travail, l'avion contribua à l'extension du domaine de vol et aux essais de maniabilité sans contrainte, ces essais qui permettent au pilote de manœuvrer jusqu'aux limites sans surveiller les paramètres de l'avion. Au fil du temps, il fut équipé d'une perche de ravitaillement en vol, d'une instrumentation d'essai supplémentaire et d'une livrée dédiée.

L'IPA1 fut la plateforme choisie pour les premiers essais d'adaptation et de forme du missile air-air à longue portée Meteor : en octobre 2003, Eurofighter GmbH annonça le début de l'intégration du Meteor au système d'armes du Typhoon, après l'achèvement de cette première phase à Warton avec un missile représentatif emporté sur l'IPA1, les essais en vol étant prévus pour 2005.

À partir de fin février 2006, l'avion se consacra aux autorisations pour la bombe à guidage laser Paveway II : essais de flottement et de vibration avec la charge, extension du domaine de vol et essais de largage. Le premier largage d'une Paveway II depuis l'IPA1 eut lieu le 29 juin 2006. En juin 2009, il réalisa des essais de largage avec la Paveway IV. Dès début 2011, il effectua des largages de prototypes Meteor au-dessus du polygone d'Aberporth, au pays de Galles, et fin 2012 eurent lieu les premiers tirs d'essai du missile depuis l'avion.

Tous les IPA furent construits au standard Tranche 1 ; l'avionique de la plupart fut ultérieurement portée au standard Tranche 2, mais l'IPA1 et l'IPA3 conservèrent leur configuration Tranche 1. Dans la comptabilité de la Royal Air Force, l'IPA1 figure, avec l'IPA5 et l'IPA6, parmi les avions de développement comptés dans les livraisons de la Tranche 1, et il est considéré comme le premier Typhoon T1, la version d'entraînement biplace britannique, bien qu'il reste rattaché à la flotte d'essais de BAE Systems plutôt qu'en service dans une unité opérationnelle.