Eurofighter Typhoon IPA1

O IPA1 é o primeiro das Instrumented Production Aircraft do programa Eurofighter Typhoon: células construídas ao padrão de produção completo da Tranche 1 e equipadas com telemetria, sensores e gravadores para levar o desenvolvimento do sistema de armas para além do que as sete Development Aircraft (DA) tinham coberto. Ao contrário dos DA, os IPA voavam em configurações muito próximas das dos aviões de primeira linha, pelo que as homologações obtidas com eles transitavam diretamente para as frotas das quatro nações parceiras. Os IPA são propriedade da NATO Eurofighter and Tornado Management Agency (NETMA) e cada um foi atribuído a uma nação e a uma tarefa principal: o IPA1, atribuído ao Reino Unido, ficou responsável pelo Defensive Aids Sub-System (DASS).

A aeronave foi montada na fábrica da BAE Systems em Warton, ao abrigo da divisão de trabalho industrial do consórcio: a Alenia entregou a fuselagem traseira da primeira aeronave de produção em 4 de setembro de 2000 e anunciou pouco depois que também tinha concluído a asa esquerda, e a montagem final do IPA1 começou em Warton em 4 de novembro de 2000. Nesse mesmo ano o Secretário de Defesa britânico Geoff Hoon sentou-se no cockpit do IPA1 durante uma visita ao programa. Em 1 de junho de 2001 foi entregue o primeiro motor Eurojet EJ200 de produção em série para instalação no IPA1, tornando esta célula o primeiro Typhoon a receber o motor de produção certificado.

O IPA1, com a matrícula militar britânica ZJ699, descolou de Warton pela primeira vez em 15 de abril de 2002, com o piloto de projeto da Eurofighter Keith Hartley no lugar dianteiro e o Piloto de Ensaios Chefe Paul Hopkins no lugar traseiro; o voo durou 26 minutos. Foi o terceiro IPA a voar, depois do IPA2 italiano (5 de abril de 2002, Caselle) e do IPA3 alemão (8 de abril de 2002, Manching), pelo que algumas fontes o descrevem como o primeiro Typhoon de série construído pela BAE Systems. Com os três primeiros IPA em voo, o programa procurava concluir a certificação e os ensaios em voo antes das primeiras entregas a clientes previstas para mais tarde nesse ano.

A carreira do IPA1 sofreu uma paragem precoce: após a perda do DA6 espanhol em novembro de 2002, na sequência de uma falha simultânea dos dois motores, as seis restantes aeronaves de desenvolvimento e os três primeiros IPA foram imobilizados em terra até serem divulgadas as conclusões iniciais do inquérito.

A tarefa principal do IPA1 foi a integração do DASS, o conjunto de meios de defesa do Typhoon, composto por recetores de aviso radar e lançadores de contramedidas. Paralelamente a esse trabalho, a aeronave apoiou a expansão do envelope de voo e os ensaios de manuseamento sem restrições (carefree handling), que permitem ao piloto manobrar até aos limites sem ter de monitorizar os parâmetros da aeronave. Ao longo do tempo foi equipada com uma sonda de reabastecimento em voo, instrumentação de ensaio adicional e uma pintura própria.

O IPA1 foi a plataforma escolhida para os primeiros ensaios de compatibilidade física (fit-and-form) do míssil ar-ar de longo alcance Meteor: em outubro de 2003 a Eurofighter GmbH anunciou o início da integração do Meteor no sistema de armas do Typhoon, depois de concluída essa primeira fase em Warton com um míssil representativo transportado no IPA1, prevendo-se ensaios em voo para 2005.

A partir do final de fevereiro de 2006 a aeronave concentrou-se nas homologações da bomba guiada por laser Paveway II: ensaios de flutter e vibração com a munição, expansão do envelope e ensaios de largada. A primeira largada de uma Paveway II a partir do IPA1 ocorreu em 29 de junho de 2006. Em junho de 2009 realizou ensaios de largada com a Paveway IV. A partir do início de 2011 efetuou largadas de protótipos do Meteor sobre o campo de Aberporth, no País de Gales, e no final de 2012 realizaram-se os primeiros disparos de ensaio do míssil a partir da aeronave.

Todos os IPA foram construídos ao padrão da Tranche 1; a aviónica da maioria foi posteriormente atualizada ao padrão da Tranche 2, mas o IPA1 e o IPA3 mantiveram o equipamento da Tranche 1. Na contabilidade da Royal Air Force, o IPA1 figura, juntamente com o IPA5 e o IPA6, entre as aeronaves de desenvolvimento contabilizadas nas entregas da Tranche 1, sendo considerado o primeiro Typhoon T1, a versão de treino biplace britânica, embora continue a integrar a frota de ensaios da BAE Systems em vez de servir numa unidade operacional.