Eurofighter Typhoon IPA1

El IPA1 es el primero de los Instrumented Production Aircraft (aviones de producción instrumentados) del programa Eurofighter Typhoon: células construidas con el estándar de producción de la Tranche 1 y dotadas de telemetría, sensores y registradores para prolongar el desarrollo del sistema de armas más allá de lo que habían cubierto los siete aviones de desarrollo (DA). A diferencia de los DA, los IPA volaban en configuraciones muy próximas a las de los aparatos de línea, de modo que las autorizaciones obtenidas con ellos se trasladaban directamente a la flota de los cuatro países socios. Los IPA son propiedad de la agencia NETMA (NATO Eurofighter and Tornado Management Agency) y cada uno quedó asignado a una nación y a un cometido principal: al IPA1, asignado al Reino Unido, le correspondió el subsistema de ayudas defensivas (DASS).

El avión se ensambló en la planta de BAE Systems en Warton siguiendo el reparto industrial del consorcio: Alenia entregó el fuselaje trasero del primer avión de producción el 4 de septiembre de 2000 y anunció poco después que había terminado también el ala izquierda, y el montaje final del IPA1 comenzó en Warton el 4 de noviembre de 2000. Durante ese mismo año, el secretario de Defensa británico Geoff Hoon se sentó en la cabina del IPA1 en una visita al programa. El 1 de junio de 2001 se entregó el primer motor Eurojet EJ200 de serie para instalarlo en el IPA1, lo que convirtió a esta célula en el primer Typhoon en recibir la planta motriz certificada de producción.

El IPA1, con matrícula militar británica ZJ699, despegó por primera vez de Warton el 15 de abril de 2002, con el piloto de proyecto de Eurofighter Keith Hartley en el asiento delantero y el jefe de pilotos de pruebas Paul Hopkins en el trasero; el vuelo duró 26 minutos. Fue el tercer IPA en volar, tras el italiano IPA2 (5 de abril de 2002, Caselle) y el alemán IPA3 (8 de abril de 2002, Manching), y por ello algunas fuentes lo describen como el primer Typhoon de serie fabricado por BAE Systems. Con los tres primeros IPA en vuelo, el programa se proponía completar la certificación y las pruebas de vuelo antes de las primeras entregas a los clientes previstas para finales de ese año.

La carrera del IPA1 sufrió un alto temprano: tras la pérdida del DA6 español en noviembre de 2002 por un fallo simultáneo de ambos motores, los seis aviones de desarrollo restantes y los tres primeros IPA quedaron en tierra hasta que se conocieron las primeras conclusiones de la investigación.

El cometido primario del IPA1 fue la integración del DASS, el conjunto de ayudas defensivas del Typhoon que agrupa receptores de alerta radar y lanzadores de contramedidas. Junto a esa tarea, el avión apoyó la expansión de la envolvente de vuelo y las pruebas de manejo sin restricciones (carefree handling), las que permiten al piloto maniobrar al límite sin vigilar los parámetros del avión. Con el tiempo se le añadieron una sonda de reabastecimiento en vuelo, instrumentación de ensayos adicional y un esquema de pintura específico.

El IPA1 fue la plataforma elegida para las primeras pruebas de encaje y forma del misil aire-aire de largo alcance Meteor: en octubre de 2003 Eurofighter GmbH anunció el inicio de la integración del Meteor en el sistema de armas del Typhoon tras completar en Warton esa primera fase con un misil representativo montado en el IPA1, con los ensayos en vuelo previstos para 2005.

A partir de finales de febrero de 2006 el avión se concentró en las autorizaciones de la bomba guiada por láser Paveway II: ensayos de flameo y vibración con la carga, expansión de la envolvente y lanzamiento de emergencia (jettison). El primer lanzamiento de una Paveway II desde el IPA1 tuvo lugar el 29 de junio de 2006. En junio de 2009 realizó ensayos de lanzamiento con la Paveway IV. Desde comienzos de 2011 efectuó lanzamientos de prototipos del Meteor sobre el polígono de Aberporth, en Gales, y a finales de 2012 llegaron los primeros disparos de prueba del misil desde el avión.

Todos los IPA se construyeron con el estándar de la Tranche 1; la aviónica de la mayoría se actualizó después al estándar de la Tranche 2, pero el IPA1 y el IPA3 conservaron la de la Tranche 1. En la contabilidad de la Royal Air Force el IPA1 figura, con el IPA5 y el IPA6, entre los aviones de desarrollo incluidos en las entregas de la Tranche 1, y se le considera el primer Typhoon T1, la versión biplaza de entrenamiento británica, aunque permanece integrado en la flota de ensayos de BAE Systems y no en una unidad operativa.