Eurofighter Typhoon DA7

Le DA7 fut le septième et dernier des avions de développement (Development Aircraft, DA) construits par le consortium Eurofighter pour la phase principale de développement du Typhoon. Chacun des quatre partenaires industriels fabriqua une part de cette flotte d'essais : DA2 et DA4 au Royaume-Uni, DA1 et DA5 en Allemagne, DA6 en Espagne, et DA3 et DA7 en Italie. Assemblé par Alenia, le DA7 portait l'immatriculation militaire MMX603 et était un monoplace, le deuxième de cette configuration à sortir de la chaîne italienne après le DA3. Son vol inaugural eut lieu le 27 janvier 1997 depuis l'usine de Caselle, près de Turin, avec le pilote d'essai Napoleone Bragagnolo aux commandes. Ce fut le deuxième avion du programme à voler dès le départ avec les moteurs Eurojet EJ200 définitifs, les deux premiers prototypes ayant décollé avec des RB199 provisoires.

Dans la répartition des tâches au sein de la flotte de développement, le DA7 fut affecté à la navigation, à l'avionique et à l'emport-largage de missiles, ce qui en fit dans la pratique l'avion qui ouvrit la plupart des premiers essais de tir du programme. Dès sa première année de vie, il s'illustra par un jalon marquant : le 15 décembre 1997, au-dessus du polygone de Decimomannu (Sardaigne), il devint le premier Eurofighter à lancer un missile guidé, un AIM-9L Sidewinder, tiré à Mach 0,8 par le pilote d'essai d'Alenia Maurizio Cheli. Deux jours plus tard, le 17 décembre, il réalisa le premier largage d'un AIM-120 AMRAAM. Plus tôt, en juin 1997, l'avion avait déjà participé au meeting aérien du Salon du Bourget durant les journées publiques, tandis que le DA6 espagnol restait au parc statique.

En 1998, l'avion poursuivit les essais de largage de charges externes. Le 17 juin de cette année, opérant depuis Decimomannu, il effectua le premier largage d'un réservoir sous voilure de 1000 litres, un essai réalisé à 1600 m et 630 km/h qu'Eurofighter GmbH annonça début août. Selon le décompte des heures de vol de la flotte de développement au 31 janvier 1999, le DA7 avait effectué 120 vols et 75 heures 10 minutes, sur un total de 909 sorties et 744 heures cumulées par les sept avions. Cette même année, il participa de nouveau à la présentation en vol du Salon du Bourget et, selon le bilan de progression de septembre 1999, avait de nouveau largué avec succès un réservoir de 1000 litres à Decimomannu.

La campagne d'armement s'intensifia à partir de 2001. En avril, des essais de tir d'AMRAAM et d'AIM-9L débutèrent depuis Decimomannu, suivis d'essais du senseur infrarouge PIRATE. Début juin 2001, l'avion passa deux semaines sur le polygone sarde : il lança un véhicule d'essai de séparation et de contrôle d'AMRAAM depuis 1000 m à Mach 0,9 pour vérifier la trajectoire de séparation, et largua un ASRAAM depuis 1600 m à Mach 0,89 dans un virage à 6 g, en plus d'un autre Sidewinder. Cet été-là, au Salon du Bourget 2001, le DA7 offrit une présentation en vol que la presse spécialisée décrivit comme ayant volé la vedette et suscité des applaudissements chaque jour. Une deuxième série de tirs d'AMRAAM et d'AIM-9L suivit en décembre 2001, et en juillet 2002, l'avion effectua son premier ravitaillement en vol depuis un avion-citerne Boeing 707T/T de l'armée de l'air italienne.

Le 24 mars 2003, les quatre Typhoon construits par Alenia (DA3, DA7, IPA2 et IT001) volèrent en formation au-dessus de Caselle ; le DA7, piloté par Enrico Scarabotto, poursuivait alors le développement du senseur FLIR. En novembre 2003, il lança avec succès un AMRAAM depuis le point d'emport extérieur de voilure et, début décembre, acheva une nouvelle série de tirs d'AIM-9L et d'ASRAAM depuis ce même point à Decimomannu. En janvier 2004 eut lieu le premier essai de poursuite du PIRATE, et en mars 2004 les premiers tirs d'IRIS-T, annoncés le 6 avril : Scarabotto tira le missile depuis le point ITSPL à Mach 0,8 en subissant 6 g, puis depuis le point extérieur à Mach 0,7 en subissant 6,6 g.

Une fois que les cinq autres avions de développement encore en service eurent achevé leurs tâches contractuelles, le DA7 resta le dernier DA actif, travaillant aux côtés des cinq IPA et de l'ISPA1 pour finaliser la norme de capacité opérationnelle finale. Début 2007, il servit au développement du PIRATE (IRST/FLIR), aux essais du nouveau casque Striker et à de nouveaux essais air-sol tels que le travail de désignation laser. Il fut retiré du service en septembre 2007 : les sources donnent le 10 septembre comme date de sa mise en stockage à Cameri et le 30 septembre comme date de sa radiation. Il fut exposé comme gardien de porte sur la base aérienne de Cameri jusqu'en 2023, date à laquelle il fut repeint et présenté à Pratica di Mare ; il est aujourd'hui conservé au musée de l'armée de l'air italienne de Vigna di Valle.