Eurofighter Typhoon DA7

El DA7 fue el séptimo y último de los aviones de desarrollo (Development Aircraft, DA) construidos por el consorcio Eurofighter para la fase principal de desarrollo del Typhoon. Cada uno de los cuatro socios industriales fabricó una parte de esta flota de ensayos: DA2 y DA4 en el Reino Unido, DA1 y DA5 en Alemania, DA6 en España y DA3 y DA7 en Italia. Ensamblado por Alenia, el DA7 recibió la matrícula militar MMX603 y era un monoplaza, el segundo de esa configuración salido de la línea italiana tras el DA3. Su vuelo inaugural tuvo lugar el 27 de enero de 1997 desde la planta de Caselle, junto a Turín, con el piloto de pruebas Napoleone Bragagnolo a los mandos. Fue el segundo avión del programa en volar desde el principio con los motores Eurojet EJ200 definitivos, ya que los dos primeros prototipos habían despegado con RB199 provisionales.

Dentro del reparto de tareas de la flota de desarrollo, el DA7 quedó asignado a la navegación, la aviónica y la carga y separación de misiles, lo que en la práctica lo convirtió en el avión que abrió la mayoría de los primeros ensayos de lanzamiento del programa. Ya en su primer año de vida se anotó un hito destacado: el 15 de diciembre de 1997, sobre el polígono de Decimomannu (Cerdeña), se convirtió en el primer Eurofighter en lanzar un misil guiado, un AIM-9L Sidewinder, en un disparo efectuado a Mach 0,8 por el piloto de pruebas de Alenia Maurizio Cheli. Dos días después, el 17 de diciembre, realizó la primera suelta de un AIM-120 AMRAAM. Meses antes, en junio de 1997, el avión ya había volado en la exhibición del Salón de París durante las jornadas públicas, mientras el DA6 español se quedaba en la exposición estática.

En 1998 el avión continuó con los ensayos de separación de cargas externas. El 17 de junio de ese año, operando desde Decimomannu, efectuó la primera eyección de un depósito subalar de 1000 litros, una prueba realizada a 1600 m de altura y 630 km/h que Eurofighter GmbH anunció a principios de agosto. Según el balance de horas de la flota de desarrollo a 31 de enero de 1999, el DA7 había completado 120 vuelos y 75 horas y 10 minutos, dentro de un total de 909 salidas y 744 horas acumuladas por los siete aviones. Ese mismo año repitió su presencia en el programa de vuelo del Salón de París y, según el resumen de progreso de septiembre de 1999, había vuelto a soltar con éxito un depósito de 1000 litros en Decimomannu.

La campaña de armamento se intensificó a partir de 2001. En abril comenzaron desde Decimomannu los ensayos de lanzamiento de AMRAAM y AIM-9L, seguidos de pruebas del sensor infrarrojo PIRATE. A principios de junio de 2001 el avión pasó dos semanas en el polígono sardo: lanzó un vehículo de ensayo de separación y control del AMRAAM desde 1000 m y Mach 0,9 para verificar la trayectoria de separación, y soltó un ASRAAM desde 1600 m a Mach 0,89 en un viraje de 6 g, además de un nuevo Sidewinder. Ese verano, en el Salón de París de 2001, el DA7 protagonizó una exhibición aérea que la prensa especializada describió como la que se llevó el espectáculo y arrancó aplausos cada día. Una segunda serie de disparos de AMRAAM y AIM-9L siguió en diciembre de 2001, y en julio de 2002 el avión realizó su primer reabastecimiento en vuelo desde un Boeing 707T/T de la Aeronautica Militare.

El 24 de marzo de 2003 los cuatro Typhoon fabricados por Alenia (DA3, DA7, IPA2 e IT001) volaron en formación sobre Caselle; el DA7, pilotado por Enrico Scarabotto, continuaba entonces el desarrollo del sensor FLIR. En noviembre de 2003 lanzó con éxito un AMRAAM desde la estación exterior del ala y, a principios de diciembre, completó en Decimomannu una nueva tanda de disparos de AIM-9L y ASRAAM desde esa misma posición. En enero de 2004 se efectuó el primer ensayo de seguimiento con el PIRATE y en marzo de 2004 los primeros lanzamientos del IRIS-T, anunciados el 6 de abril: Scarabotto disparó el misil desde la estación ITSPL a Mach 0,8 con 6 g y desde la estación exterior a Mach 0,7 con 6,6 g.

Cuando los otros cinco aviones de desarrollo que seguían en servicio dieron por concluidas sus tareas contratadas, el DA7 permaneció como el último DA activo, trabajando junto a los cinco IPA y el ISPA1 en el cierre de la capacidad operativa final. A comienzos de 2007 se empleó para el desarrollo del PIRATE (IRST/FLIR), para probar el nuevo casco Striker y para ensayos aire-superficie adicionales, como el uso de designadores láser. Fue retirado en septiembre de 2007: las fuentes citan el 10 de septiembre como fecha de su almacenamiento en Cameri y el 30 de ese mes como fecha de baja. Permaneció expuesto como guardián de puerta en la base de Cameri hasta que en 2023 fue repintado y presentado en Pratica di Mare; en la actualidad se conserva en el museo de la aviación italiana de Vigna di Valle.