Eurofighter Typhoon DA6

Le DA6 fut le sixième des sept avions de développement (Development Aircraft) que le consortium Eurofighter répartit entre ses quatre partenaires industriels, et celui qui revint à l'Espagne. Il fut construit par CASA dans son usine de Getafe, près de Madrid, et reçut l'immatriculation militaire d'essai XCE.16-01, qui préfigurait la désignation CE.16 que l'Ejército del Aire donnerait ensuite à ses Typhoon biplaces de série. Ce fut le premier Eurofighter à deux places à voler : son vol inaugural eut lieu le 31 août 1996 depuis Getafe, avec Alfonso de Miguel, directeur des opérations de vol de CASA, aux commandes. Il rejoignait le programme plus de deux ans après le DA1 allemand et le DA2 britannique, avec une avionique et des systèmes de commandes de vol et de servitudes déjà actualisés par rapport aux premiers prototypes ; le deuxième biplace, le DA4 britannique, ne décollerait qu'en mars 1997.

Dans la répartition des tâches du programme d'essais, le DA6 se vit confier l'avionique et les systèmes propres à la version à deux places, en complément du DA4, centré sur le maniement du biplace et le radar. En juin 1997, il fut exposé au statique du Salon de Paris, et tout au long de 1998 il acheva une série d'essais destinés à démontrer l'opérabilité de l'avion sous climats chauds ; à la mi-août de cette année-là, il totalisait 106 sorties et un peu plus de 96 heures de vol, sur les 909 sorties et 744 heures que comptait alors la flotte de développement. Le 9 juin 1999, le chef d'état-major de la Force aérienne grecque, le lieutenant général Litzerakos, le pilota à Getafe en pleine campagne commerciale vers la Grèce, et cette même année l'avion affronta de nouveaux essais à haute température. Entre février et mars 2000, il fut transféré au centre DERA de Boscombe Down, au Royaume-Uni, où il fut soumis au hangar climatique et à la soufflerie : dans le premier, il fut exposé à des marges extrêmes de température et d'humidité, et dans la seconde furent générées des conditions de givrage au sol en préparation des essais de givre en vol. Début décembre 2000 s'acheva un programme de modification au cours duquel son radar et son avionique furent mis à jour et une nouvelle version du logiciel de commandes de vol fut installée. Le 6 septembre 2001, le chef d'état-major de la Luftwaffe, le lieutenant général Gerhard Back, effectua un vol de 55 minutes en place arrière depuis Manching, avec le pilote d'essai allemand Heinz Spölgen aux commandes avant ; à cette date, les sept avions de développement dépassaient ensemble les 1 400 heures en 1 750 vols.

Le 21 novembre 2002, le DA6 fut victime de la première perte du programme Eurofighter. Il avait décollé de Getafe une quinzaine de minutes plus tôt pour un vol d'essai au-dessus de la zone de Tolède et volait en palier à 45 000 pieds et Mach 0,7 lorsque, en se stabilisant pour exécuter un point d'essai, les deux moteurs subirent un pompage compresseur (surge) qui déboucha sur une double extinction. L'équipage — Eduardo Cuadrado, chef pilote d'essai d'EADS-CASA, et Ignacio Lombo, pilote d'essai de l'Ejército del Aire — tenta de rallumer les moteurs sans succès et s'éjecta sans dommage ; selon la source allemande, la perte hydraulique consécutive laissa l'avion sans contrôle. L'appareil s'écrasa en rase campagne près de Belvís de la Jara, dans la province de Tolède, à environ 110 km au sud-ouest de Madrid, et fut détruit ; il était entièrement instrumenté, ce qui facilita l'enquête. C'était son 323e vol selon la source allemande, et il totalisait 362 missions et environ 325-326 heures. Le 12 décembre 2002, la commission espagnole d'enquête sur les accidents attribua la perte aux deux moteurs EJ200 de développement précoce qu'il montait (standard 03A), deux des trois seuls exemplaires de ce standard restant dans le programme, et le consortium souligna que la défaillance ne pouvait se reproduire sur les moteurs de production. Les essais en vol reprirent le 11 décembre 2002 et, à partir du 8 avril 2003, le DA1 allemand fut transféré en Espagne pour occuper le vide laissé par le DA6.