Boeing B-29 Superfortress B-29B

Le B-29B est la réponse industrielle à un changement de doctrine. La Superfortress avait été conçue pour le bombardement diurne à haute altitude, où son plafond de 31 850 pieds et sa vitesse vraie de 350 mph la plaçaient presque hors de portée des chasseurs japonais. Mais à la fin de 1944, l'opposition des chasseurs au-dessus du Japon était faible. Une partie du commandement des Army Air Forces, et en particulier le général Curtis LeMay à la tête du XXI Bomber Command dans les Mariannes, en conclut qu'un bombardier plus léger et plus rapide échapperait mieux à la DCA lors d'incursions nocturnes à basse altitude avec des bombes incendiaires.

Début 1945, LeMay ordonna de retirer la majeure partie de l'armement défensif et des équipements de visée télécommandée des B-29 sous son commandement ; les avions ainsi modifiés se retrouvèrent avec la même puissance de feu réduite que les Silverplate destinés à l'arme nucléaire, et purent en contrepartie emporter davantage de carburant et de bombes. Ce que les unités faisaient à la main, Bell le porta sur la chaîne de montage : le B-29B naquit comme version d'usine sans tourelles, conçue dès l'origine pour le bombardement incendiaire du Japon.

Sur le B-29B, comme sur les Silverplate précédents, tout l'armement défensif fut supprimé à l'exception de celui de queue. Au début, le poste de queue conserva deux mitrailleuses AN/M2 de 12,7 mm et un canon M2 de 20 mm, vite remplacés par trois mitrailleuses AN/M2 ; et, à la différence du reste de la famille, la queue reçut le radar de conduite de tir AN/APG-15, qui permettait au mitrailleur de tirer à l'aveugle sur un chasseur s'approchant de nuit. Les quatre tourelles télécommandées, les postes de visée avec leurs calculateurs analogiques et le reste du système de tir centralisé de General Electric disparurent.

Le poids ainsi économisé porta la vitesse maximale de 357 à 364 mph (de 575 à 586 km/h). La seconde nouveauté fut le radar de bombardement AN/APQ-7 Eagle, un équipement amélioré pour bombarder à travers la couverture nuageuse, installé dans un radôme en forme de profil d'aile sous le fuselage, très visible sur les photographies de la version. Pour le reste, cellule, moteurs Wright R-3350, cabine pressurisée et soutes, le B-29B était une Superfortress standard.

Les 311 B-29B furent construits intégralement à l'usine Bell de Marietta, Géorgie, connue sous le nom de Bell-Atlanta, d'où leur suffixe d'usine -BA. Ce fut l'apport spécifique de Bell à la famille : tandis que Boeing-Wichita et Martin-Omaha construisaient des B-29 standard, et Renton les B-29A, l'usine de Géorgie fut la seule à produire la version allégée. Du fait de la réduction de l'armement, le B-29B-BA pesait moins que les autres modèles de série de la Superfortress.

La plupart des B-29B furent affectés au 315th Bomb Wing, basé à Northwest Field, à Guam, dans le cadre de la campagne de bombardement qui, depuis les Mariannes, dévasta les principales villes japonaises entre février et août 1945. La campagne incendiaire, ouverte par l'attaque de Kobe du 4 février 1945 et culminant dans la nuit du 9 au 10 mars sur Tokyo, fut précisément le type de mission pour lequel la version avait été conçue : des vols nocturnes, à basse altitude, pour lesquels le radar Eagle avait été pensé.

Après la guerre, le B-29B servit également de plateforme expérimentale. Un B-29B-55-BA de Bell, le 44-84043, dépouillé de son armement et désigné XB-29G, emportait des moteurs à réaction prototypes dans la soute à bombes et les abaissait dans le flux d'air pour en mesurer le comportement en vol ; ce furent, selon l'histoire même de la Superfortress, peut-être les essais les plus importants réalisés avec un B-29 modifié.

Le B-29B fut la seule version de série de la Superfortress à porter en usine la logique consistant à retirer l'armement pour gagner en performances, celle-là même qui guidait les Silverplate et les modifications de terrain du XXI Bomber Command. Sa combinaison de queue à radar de tir et de radar de bombardement profilé annonce le bombardier d'après-guerre, où vitesse, nuit et électronique remplacent les tourelles comme défense principale.