Boeing B-29 Superfortress B-29B

Die B-29B ist die industrielle Antwort auf einen Wandel der Doktrin. Die Superfortress war für den Tagbombenangriff aus großer Höhe konzipiert worden, wo ihre Gipfelhöhe von 31.850 Fuß und ihre wahre Geschwindigkeit von 350 mph sie nahezu außerhalb der Reichweite japanischer Jäger brachten. Doch Ende 1944 war der Jagdwiderstand über Japan gering. Ein Teil der Führung der Army Air Forces, insbesondere General Curtis LeMay an der Spitze des XXI Bomber Command auf den Marianen, gelangte zu dem Schluss, dass ein leichterer und schnellerer Bomber der Flugabwehr bei nächtlichen Tiefangriffen mit Brandbomben besser ausweichen würde.

Anfang 1945 ordnete LeMay an, den Großteil der Abwehrbewaffnung und der ferngesteuerten Zielausrüstung bei den B-29 unter seinem Kommando auszubauen; die so modifizierten Flugzeuge blieben mit derselben reduzierten Feuerkraft wie die für die Atomwaffe bestimmten Silverplate zurück und konnten im Gegenzug mehr Treibstoff und mehr Bomben laden. Was in den Einheiten von Hand geschah, übertrug Bell auf das Fließband: Die B-29B entstand als werkseitig turmlose Version, von Anfang an für den Brandbombenangriff auf Japan gedacht.

Bei der B-29B wurde, wie schon bei den früheren Silverplate-Maschinen, die gesamte Abwehrbewaffnung mit Ausnahme des Heckstands entfernt. Anfangs behielt der Heckstand zwei 12,7-mm-Maschinengewehre AN/M2 und eine 20-mm-Kanone M2, bald ersetzt durch drei Maschinengewehre AN/M2; und anders als der Rest der Familie erhielt das Heck das Feuerleitradar AN/APG-15, mit dem der Bordschütze auch blind auf einen sich nachts nähernden Jäger feuern konnte. Die vier ferngesteuerten Türme, die Zielstände mit ihren analogen Rechnern und der Rest des zentralen Feuerleitsystems von General Electric entfielen.

Das eingesparte Gewicht erhöhte die Höchstgeschwindigkeit von 357 auf 364 mph (von 575 auf 586 km/h). Die zweite Neuerung war das Bombenzielradar AN/APQ-7 Eagle, ein verbessertes Gerät zum Bombenwurf durch die Wolkendecke hindurch, das in einem tragflügelprofilförmigen Radom unter dem Rumpf untergebracht war und auf Fotografien der Version deutlich zu erkennen ist. Ansonsten – Zelle, Wright-R-3350-Triebwerke, Druckkabine und Bombenschächte – war die B-29B eine Standard-Superfortress.

Alle 311 B-29B wurden vollständig im Bell-Werk in Marietta, Georgia, gebaut, bekannt als Bell-Atlanta, weshalb sie das Werkssuffix -BA tragen. Es war Bells spezifischer Beitrag zur Familie: Während Boeing-Wichita und Martin-Omaha Standard-B-29 und Renton die B-29A bauten, war das Werk in Georgia das einzige, das die abgerüstete Version fertigte. Durch die reduzierte Bewaffnung wog die B-29B-BA weniger als die übrigen Serienmodelle der Superfortress.

Die meisten B-29B wurden dem 315th Bomb Wing zugeteilt, das auf Northwest Field, Guam, stationiert war, im Rahmen der Bombenkampagne, die von den Marianen aus zwischen Februar und August 1945 die wichtigsten japanischen Städte verwüstete. Die Brandbombenkampagne, die mit dem Angriff auf Kobe am 4. Februar 1945 begann und in der Nacht vom 9. auf den 10. März über Tokio ihren Höhepunkt erreichte, war genau die Art von Einsatz, für die die Version konzipiert worden war: nächtliche Tiefflüge, für die das Eagle-Radar gedacht war.

Nach dem Krieg diente die B-29B auch als Erprobungsplattform. Eine Bell-B-29B-55-BA, die 44-84043, wurde ihrer Bewaffnung beraubt, als XB-29G bezeichnet und trug Prototyp-Strahltriebwerke im Bombenschacht, die zur Messung ihres Flugverhaltens in den Luftstrom abgesenkt wurden; es waren, so die eigene Chronik der Superfortress, vielleicht die wichtigsten Versuche, die mit einer modifizierten B-29 durchgeführt wurden.

Die B-29B war die einzige Serienversion der Superfortress, die die Logik, Bewaffnung gegen Leistung einzutauschen, ins Werk trug – dieselbe Logik, die die Silverplate-Maschinen und die Feldumbauten des XXI Bomber Command leitete. Ihre Kombination aus Heckstand mit Feuerleitradar und stromlinienförmigem Bombenzielradar nimmt den Nachkriegsbomber vorweg, bei dem Geschwindigkeit, Nacht und Elektronik die Türme als wichtigste Verteidigung ersetzen.