Boeing B-29 Superfortress B-29B

El B-29B es la respuesta industrial a un cambio de doctrina. La Superfortress se había concebido para el bombardeo diurno a gran altitud, donde su techo de 31.850 pies y sus 350 mph de velocidad verdadera la ponían casi fuera del alcance de los cazas japoneses. Pero a finales de 1944 la oposición de caza sobre Japón era escasa. Parte del mando de las Fuerzas Aéreas del Ejército, y en particular el general Curtis LeMay al frente del XXI Bomber Command en las Marianas, llegó a la conclusión de que un bombardero más ligero y más rápido esquivaría mejor la artillería antiaérea en incursiones nocturnas a baja cota con bombas incendiarias.

A comienzos de 1945 LeMay ordenó retirar la mayor parte del armamento defensivo y de los equipos de puntería telemandada de los B-29 bajo su mando; los aviones así modificados quedaron con la misma potencia de fuego reducida que los Silverplate destinados al arma nuclear, y a cambio podían cargar más combustible y más bombas. Lo que en las unidades se hacía a mano, Bell lo llevó a la cadena de montaje: el B-29B nació como versión de fábrica sin torretas, pensada desde el origen para el bombardeo incendiario de Japón.

En el B-29B, igual que en los Silverplate anteriores, se suprimió todo el armamento defensivo salvo el de cola. Al principio el puesto de cola conservó dos ametralladoras AN/M2 de 12,7 mm y un cañón M2 de 20 mm, pronto sustituidos por tres ametralladoras AN/M2; y, a diferencia del resto de la familia, la cola recibió el radar de control de tiro AN/APG-15, que permitía al artillero disparar a ciegas contra un caza que se acercara por la noche. Las cuatro torretas telemandadas, los puestos de puntería con sus calculadores analógicos y el resto del sistema de tiro centralizado de General Electric desaparecieron.

El peso ahorrado elevó la velocidad máxima de 357 a 364 mph (de 575 a 586 km/h). La segunda novedad fue el radar de bombardeo AN/APQ-7 Eagle, un equipo mejorado para bombardear a través de la capa de nubes que iba instalado en un radomo con forma de perfil alar bajo el fuselaje, muy visible en las fotografías de la versión. En lo demás, célula, motores Wright R-3350, cabina presurizada y bodegas, el B-29B era una Superfortress estándar.

Los 311 B-29B se construyeron íntegramente en la planta de Bell en Marietta, Georgia, conocida como Bell-Atlanta, y por eso llevan el sufijo de fábrica -BA. Fue la aportación específica de Bell a la familia: mientras que Boeing-Wichita y Martin-Omaha construían B-29 estándar, y Renton los B-29A, la planta de Georgia fue la única que produjo la versión aligerada. Por la reducción de armamento, el B-29B-BA pesaba menos que los demás modelos de serie de la Superfortress.

La mayoría de los B-29B se asignaron al 315th Bomb Wing, con base en Northwest Field, en Guam, dentro de la campaña de bombardeo que desde las Marianas devastó las principales ciudades japonesas entre febrero y agosto de 1945. La campaña incendiaria, iniciada con el ataque a Kobe del 4 de febrero de 1945 y culminada en la noche del 9 al 10 de marzo sobre Tokio, fue precisamente el tipo de misión para el que se había concebido la versión: vuelos nocturnos, a baja cota, para las que se había pensado el radar Eagle.

Tras la guerra el B-29B sirvió también como plataforma experimental. Un B-29B-55-BA de Bell, el 44-84043, despojado de armamento y designado XB-29G, llevó motores a reacción prototipo en la bodega de bombas y los bajaba a la corriente de aire para medir su comportamiento en vuelo; fueron, según el propio historial de la Superfortress, quizá los ensayos más importantes hechos con un B-29 modificado.

El B-29B fue la única versión de serie de la Superfortress que llevó a fábrica la lógica de quitar armamento para ganar prestaciones, la misma que guiaba a los Silverplate y a las modificaciones de campo del XXI Bomber Command. Su combinación de cola con radar de tiro y radar de bombardeo perfilado anticipa el bombardero de posguerra, en el que la velocidad, la noche y la electrónica sustituyen a las torretas como defensa principal.