Boeing B-17 Flying Fortress B-17C

Le B-17C fut le deuxième lot de série de la Flying Fortress et le premier à refléter de véritables leçons en matière de défense. En 1939, l'Army Air Corps commanda 38 exemplaires supplémentaires du bombardier de Boeing, cette fois dans la forme améliorée Model 299H, que l'Army désigna B-17C (numéros de série 40-2042 à 40-2079). Le changement le plus visible par rapport au B-17B concernait l'armement défensif : les bulles de tir bombées sur les flancs du fuselage arrière cédèrent la place à des fenêtres ovales affleurantes, chacune munie d'une rotule pour une seule mitrailleuse de .50 in découpée dans son bord ; la bulle ventrale fut remplacée par une « baignoire » métallique plus grande abritant une mitrailleuse de .50 in supplémentaire, et la bulle dorsale au poste du radio devint un panneau affleurant doté d'une seule rotule. Dans le nez, l'unique rotule de la fenêtre avant fut remplacée par six rotules dans les fenêtres latérales, depuis n'importe laquelle desquelles la mitrailleuse de .30 in pouvait tirer. Des réservoirs de carburant auto-obturants et un blindage pour l'équipage furent introduits, et les moteurs devinrent quatre Wright GR-1820-65 (G-205A) Cyclone suralimentés de 1 200 ch, la masse maximale étant portée à 49 650 lb (environ 22 521 kg). Selon les chiffres publiés par Joe Baugher, la vitesse maximale était de 323 mph (environ 520 km/h) à 25 000 ft, le plafond pratique de 37 000 ft et la distance franchissable de 2 400 miles avec 4 000 lb de bombes ; jusqu'à 4 800 lb de bombes pouvaient être emportées en soute.

Le premier B-17C vola le 21 juillet 1940 et fut conservé par le constructeur pour des essais ; les livraisons à l'Air Corps s'achevèrent le 29 novembre de la même année. Le lot servit toutefois à peine sous sa forme d'origine : vingt appareils furent prélevés sur la chaîne de production pour la Grande-Bretagne, et les dix-huit restants furent renvoyés chez Boeing en janvier 1941 pour être portés au standard B-17D, une version si proche que le constructeur donna aux deux la même désignation 299H. L'un de ces dix-huit fut perdu lors d'un vol de convoyage aux États-Unis.

Le chapitre le plus connu de l'histoire du B-17C est son baptême du feu au sein de la Royal Air Force. Au début de 1940, la RAF avait convenu avec l'Air Corps d'acquérir vingt B-17C, qui reçurent le nom de service Fortress Mk I (Model 299T pour Boeing). Bien que l'US Army ne considérât pas le B-17C comme apte au combat — le B-17E était déjà en cours d'acquisition sur la foi des rapports de combat venus d'Europe —, la RAF était suffisamment aux abois pour les engager immédiatement en première ligne. Avant de traverser l'Atlantique, ils reçurent à Wright Field des réservoirs auto-obturants et des Browning de .50 in à tous les postes sauf le nez ; ils se virent attribuer les numéros de série AN518 à AN537, initialement peints par erreur avec le préfixe AM. Le premier d'entre eux sortit de piste à l'atterrissage à West Raynham au terme de son vol de livraison, arracha son train d'atterrissage et ne revola jamais, restant à côté de la piste comme source de pièces détachées.

Les Fortress I équipèrent le No. 90 Squadron, reformé à RAF Watton le 7 mai 1941 comme seule unité du Bomber Command dotée du bombardier quadrimoteur américain, et transféré à West Raynham le 15 mai. Sa première sortie opérationnelle décolla de Polebrook le 8 juillet 1941 vers Wilhelmshaven : trois appareils, dont l'un se dérouta pour des ennuis de moteur, tandis que les deux autres bombardèrent les casernes navales depuis 30 000 ft (9 100 m) sans rien toucher, et leurs équipages constatèrent que les mitrailleuses gelaient à cette altitude. Le 24 juillet, trois Fortress se joignirent à l'attaque de grande envergure contre le Gneisenau à Brest, chargées d'attirer les chasseurs allemands loin des Hampden attaquant plus bas ; les chasseurs se concentrèrent sur les Hampden et les Wellington et les Fortress rentrèrent sans opposition, bien que l'une fût si criblée qu'elle se désintégra à l'atterrissage. Le 8 septembre, quatre appareils attaquèrent le « cuirassé de poche » Admiral Scheer dans le port d'Oslo et deux furent abattus par des chasseurs allemands, l'un d'eux tombant plus ou moins intact aux mains de l'ennemi. D'autres furent perdus dans un incendie au sol, lors d'un vol d'essai à haute altitude et dans un piqué vertical inexpliqué à la sortie des nuages.

En septembre 1941, les Fortress de la RAF avaient effectué 22 attaques contre des objectifs comprenant Brême, Brest, Emden, Kiel, Oslo et Rotterdam : sur 39 appareils engagés, dix-huit avaient fait demi-tour et deux avaient bombardé des objectifs secondaires à cause d'ennuis mécaniques, et huit avaient été détruits au combat ou perdus dans des accidents. Le Bomber Command abandonna alors les raids de jour avec ce type. Quatre Fortress I furent envoyées en Égypte en novembre, où elles effectuèrent jusqu'en mai 1942 des attaques nocturnes sur Benghazi et Tobrouk ; entre février et avril 1942, cinq autres passèrent au Coastal Command (Nos. 220, 206 et 59 Squadrons, pour l'escorte de convois et l'entraînement des équipages), et deux survivantes atteignirent l'Inde en mai 1942, où l'USAAF les reprit en septembre de la même année. Le bilan était un échec manifeste, mais il enseigna tant à la RAF qu'à l'USAAF qu'il fallait un tir défensif bien meilleur, des formations plus grandes et plus serrées et des équipages mieux entraînés ; malgré tout, les équipages britanniques louèrent un appareil facile à piloter, très manœuvrant et stable sur la trajectoire de bombardement.

Des B-17C américains furent également présents le premier jour de la guerre du Pacifique. Le 7 décembre 1941, un groupe de douze B-17 — quatre B-17C du 38th Reconnaissance Squadron et huit B-17E du 88th — arriva à Pearl Harbor en provenance de Hamilton Field, en Californie, en plein milieu de l'attaque japonaise ; le B-17C 40-2049 essuya le feu des chasseurs, dut se dérouter de Hickam Field vers Bellows Field et finit dans un fossé après avoir dépassé la piste, où il fut mitraillé. Trois jours plus tard, le 10 décembre, le capitaine Colin Kelly du 19th Bombardment Group attaqua la flotte japonaise au large des Philippines à bord du B-17C 40-2045 : l'action fut créditée contre le cuirassé Haruna, bien qu'elle fût reconnue plus tard comme un coup manqué de peu sur le croiseur lourd Ashigara. Touché par les chasseurs, Kelly maintint le bombardier en flammes en vol stabilisé assez longtemps pour que son équipage saute en parachute, et l'appareil s'écrasa à environ 6 mi (10 km) de Clark Field ; il reçut à titre posthume la Distinguished Service Cross et devint l'un des premiers héros américains de la guerre.