Boeing B-17 Flying Fortress B-17C

O B-17C foi o segundo lote de produção da Flying Fortress e o primeiro a refletir lições defensivas reais. Em 1939, o Army Air Corps encomendou mais 38 exemplares do bombardeiro da Boeing, desta vez na forma melhorada Model 299H, que o Exército designou B-17C (números de série 40-2042 a 40-2079). A alteração mais visível em relação ao B-17B estava no armamento defensivo: as bolhas de tiro salientes nos lados da fuselagem traseira deram lugar a janelas ovais rasas, cada uma com um encaixe para uma única metralhadora de .50 polegadas aberto no seu bordo; a bolha ventral foi substituída por uma «banheira» metálica maior que alojava outra metralhadora de .50 polegadas, e a bolha dorsal no posto do operador de rádio tornou-se um painel raso com um único encaixe de arma. No nariz, o encaixe único da janela dianteira foi substituído por seis encaixes nas janelas laterais, a partir de qualquer um dos quais se podia disparar a metralhadora de .30 polegadas. Foram introduzidos depósitos de combustível autovedantes e blindagem para a tripulação, e os motores passaram a ser quatro Wright GR-1820-65 (G-205A) Cyclone sobrealimentados de 1.200 hp, com o peso máximo elevado para 49.650 lb (cerca de 22.521 kg). Segundo os números publicados por Joe Baugher, a velocidade máxima era de 323 mph (cerca de 520 km/h) a 25.000 ft, o teto de serviço de 37.000 ft e o alcance de 2.400 milhas com 4.000 lb de bombas; podiam transportar-se internamente até 4.800 lb de bombas.

O primeiro B-17C voou a 21 de julho de 1940 e ficou retido pela empresa para ensaios; as entregas ao Air Corps ficaram concluídas a 29 de novembro desse ano. O lote mal chegou a servir na sua forma original, contudo: vinte aviões foram retirados da linha de produção para a Grã-Bretanha, e os restantes dezoito foram devolvidos à Boeing em janeiro de 1941 para serem elevados ao padrão B-17D, uma versão tão semelhante que o fabricante deu a ambas a mesma designação 299H. Um desses dezoito perdeu-se num voo de transferência nos Estados Unidos.

O capítulo mais conhecido da história do B-17C é a sua estreia em combate com a Royal Air Force. No início de 1940, a RAF tinha acordado com o Air Corps a aquisição de vinte B-17C, que receberam o nome de serviço Fortress Mk I (Model 299T para a Boeing). Embora o Exército dos Estados Unidos não considerasse o B-17C pronto para o combate — o B-17E já estava a ser adquirido com base nos relatórios de combate vindos da Europa —, a RAF estava suficientemente desesperada para os pôr de imediato ao serviço na linha da frente. Antes de atravessarem o Atlântico foram equipados em Wright Field com depósitos autovedantes e Brownings de .50 polegadas em todas as posições exceto o nariz; receberam os números de série AN518 a AN537, inicialmente pintados por engano com o prefixo AM. O primeiro deles saiu da pista ao aterrar em West Raynham no final do voo de entrega, arrancou o trem de aterragem e nunca mais voou, ficando ao lado da pista como fonte de peças sobresselentes.

Os Fortress I equiparam o No. 90 Squadron, reconstituído na RAF Watton a 7 de maio de 1941 como a única unidade do Bomber Command com o bombardeiro quadrimotor americano, e transferido para West Raynham a 15 de maio. A sua primeira surtida operacional partiu de Polebrook a 8 de julho de 1941 com destino a Wilhelmshaven: três aviões, um dos quais desviou por problemas de motor, enquanto os outros dois bombardearam os quartéis navais desde 30.000 ft (9.100 m) sem acertar em nada, e as suas tripulações descobriram que as armas congelavam àquela altitude. A 24 de julho, três Fortresses juntaram-se ao ataque em grande escala ao Gneisenau em Brest, com a missão de afastar os caças alemães dos Hampdens que atacavam a menor altitude; os caças concentraram-se nos Hampdens e nos Wellingtons e os Fortresses regressaram sem oposição, embora um tenha ficado tão danificado que se desintegrou na aterragem. A 8 de setembro, quatro aviões atacaram o «couraçado de bolso» Admiral Scheer no porto de Oslo e dois foram abatidos por caças alemães, um deles caindo mais ou menos intacto em mãos inimigas. Outros perderam-se num incêndio em terra, num voo de ensaio a grande altitude e numa inexplicada picada vertical saída das nuvens.

Em setembro de 1941, os Fortresses da RAF tinham realizado 22 ataques contra alvos como Bremen, Brest, Emden, Kiel, Oslo e Roterdão: dos 39 aviões despachados, dezoito tinham abortado e dois tinham bombardeado alvos secundários por problemas mecânicos, e oito tinham sido destruídos em combate ou perdidos em acidentes. O Bomber Command abandonou então os ataques diurnos com o tipo. Quatro Fortress I foram enviados para o Egito em novembro, onde até maio de 1942 realizaram ataques noturnos a Benghazi e Tobruk; entre fevereiro e abril de 1942, mais cinco passaram para o Coastal Command (Nos. 220, 206 e 59 Squadrons, para escolta de comboios e treino de tripulações), e dois sobreviventes chegaram à Índia em maio de 1942, onde a USAAF os assumiu em setembro desse ano. O balanço foi um claro fracasso, mas ensinou tanto à RAF como à USAAF que eram necessários um tiro defensivo muito melhor, formações maiores e mais cerradas e tripulações mais bem treinadas; ainda assim, as tripulações britânicas elogiaram um avião fácil de pilotar, muito manobrável e estável na corrida de bombardeamento.

Os B-17C americanos também estiveram presentes no primeiro dia da guerra do Pacífico. A 7 de dezembro de 1941, um grupo de doze B-17 — quatro B-17C do 38th Reconnaissance Squadron e oito B-17E do 88th — chegou a Pearl Harbor vindo de Hamilton Field, na Califórnia, em plena ofensiva japonesa; o B-17C 40-2049 ficou sob fogo de caças, teve de desviar de Hickam Field para Bellows Field e acabou numa vala depois de ultrapassar o fim da pista, onde foi metralhado. Três dias depois, a 10 de dezembro, o capitão Colin Kelly, do 19th Bombardment Group, atacou a frota japonesa ao largo das Filipinas no B-17C 40-2045: a ação foi creditada contra o couraçado Haruna, embora mais tarde se tenha reconhecido tratar-se de um quase-acerto no cruzador pesado Ashigara. Atingido por caças, Kelly manteve o bombardeiro em chamas estável o tempo suficiente para a sua tripulação saltar de paraquedas, e o avião despenhou-se a cerca de 6 mi (10 km) de Clark Field; foi condecorado a título póstumo com a Distinguished Service Cross e tornou-se um dos primeiros heróis americanos da guerra.