Boeing B-17 Flying Fortress B-17B

Le B-17B fut la première version de série du Boeing B-17 et le maillon entre les treize Y1B-17 d'essais en service et les variantes de combat de la Seconde Guerre mondiale. Boeing le connaissait sous le nom de Model 299M ; le projet avait d'abord reçu la désignation Model 299E, mais les modifications apportées aux spécifications de l'Army Air Corps furent jugées suffisantes pour justifier une nouvelle désignation d'usine. La commande arriva à la fin de 1937, une fois dissipée l'opposition à l'ambition de l'Air Corps d'acquérir davantage de bombardiers quadrimoteurs : les dix premiers appareils furent commandés pour équiper deux groupes de bombardement, un sur chaque côte des États-Unis. Le financement restait serré, ce qui explique que les 39 B-17B construits en une seule série de production aient porté des numéros de série dispersés sur plusieurs lots (38-211 à 38-223, 38-258 à 38-270, 38-583 et 38-584, 38-610 et 39-1 à 39-10) : l'Army ne pouvait se permettre que quelques appareils à la fois.

Extérieurement, le B-17B se distinguait du Y1B-17 par une gouverne de direction de plus grande surface, des volets d'aile agrandis et un nez redessiné. La petite tourelle en forme de globe logée dans la verrière supérieure du nez du Y1B-17 disparut, remplacée par une simple rotule pour une mitrailleuse mobile de .30 in (7,62 mm) à la pointe du vitrage, et la fenêtre de visée triangulaire séparée du bombardier, encastrée dans la partie inférieure du nez, fut supprimée au profit d'un panneau optique plan intégré à la partie basse du nez en Plexiglas à dix panneaux. Le nouveau nez raccourcissait la longueur totale de sept pouces, et un petit dôme en plastique fut ajouté sur le toit de la cabine. La propulsion était assurée par des Wright R-1820-51 Cyclone délivrant 1 200 ch au décollage et 900 ch à 25 000 ft, mais la modification la plus significative fut l'ajout des turbocompresseurs General Electric entraînés par les gaz d'échappement, testés sur le Y1B-17A, qui amélioraient nettement les performances à haute altitude. À l'intérieur, les postes d'équipage furent réorganisés, de nombreux systèmes furent modifiés et les freins pneumatiques cédèrent la place à des freins hydrauliques. Le viseur de bombardement Norden, stabilisé par gyroscope, était monté au-dessus de la fenêtre de visée ; il était jugé si secret qu'il n'était installé, soigneusement recouvert, qu'immédiatement avant le décollage et retiré aussitôt après l'atterrissage sous escorte armée. L'armement défensif se composait de cinq mitrailleuses de .30 in (nez, dorsale, ventrale et deux postes latéraux), et la soute interne pouvait emporter jusqu'à huit bombes de 600 lb.

Le premier B-17B, le 38-211, vola à Seattle le 27 juin 1939 et fut conservé à Wright Field pour des essais. Les 39 appareils furent livrés à l'Air Corps entre le 29 juillet 1939 et le 30 mars 1940, en cinq petits lots, et rejoignirent les 2nd, 7th et 19th Bombardment Groups. En novembre 1939, sept Fortress volèrent de Langley Field à Rio de Janeiro pour une mission de bonne volonté et revinrent sans incident, démontrant une fois de plus la fiabilité de la conception. En juillet 1940, une commande de 512 B-17 de versions ultérieures fut passée, bien qu'au moment de l'attaque de Pearl Harbor moins de 200 Fortress de toutes variantes fussent en service dans l'Army. Un B-17B du 41st Reconnaissance Squadron, 2nd Bomb Group, basé à Terre-Neuve, attaqua un sous-marin allemand le 27 octobre 1941 : le U-Boot ne fut pas endommagé, mais ce fut la première fois que les Army Air Forces larguaient des bombes en situation réelle contre des forces allemandes, et comme les États-Unis n'étaient pas encore en guerre, l'incident ne fut pas rendu public.

Au cours de 1940 et 1941, de nombreux B-17B furent modernisés vers le standard B-17C/D : les bulles latérales furent remplacées par des fenêtres affleurantes pour des mitrailleuses de .50 in, la bulle dorsale par un panneau plus plat et plus aérodynamique, et certains appareils reçurent la gondole ventrale « baignoire » des versions ultérieures ; le niveau de modernisation variait d'un appareil à l'autre, et le nez reçut deux rotules supplémentaires qui furent conservées jusqu'au B-17E. En octobre 1942, tous les B-17B encore en service furent redésignés RB-17B, le « R » de Restricted marquant leur obsolescence au combat, et ils furent relégués à des tâches d'entraînement, de transport, de messagerie et de liaison. Nombre de ces RB-17B, ainsi qu'au moins un YB-17 encore en état de vol, furent rassemblés à Sebring Airfield, où furent tournées les scènes extérieures du drame de guerre Air Force (1943) de Howard Hawks : la véritable vedette du film était un RB-17B qui, ses bulles remplacées et une tourelle baignoire installée, passait pour un B-17D.