Boeing B-17 Flying Fortress B-17B

El B-17B fue la primera versión de serie del Boeing B-17 y el eslabón entre los trece Y1B-17 de evaluación y las variantes de combate de la Segunda Guerra Mundial. Boeing lo conoció internamente como Model 299M; en origen el proyecto se había designado Model 299E, pero los cambios en las especificaciones del Cuerpo Aéreo del Ejército se consideraron suficientes para justificar una nueva designación de fábrica. El pedido llegó a finales de 1937, cuando se desvaneció la oposición a que el Cuerpo Aéreo adquiriese más bombarderos cuatrimotores: los primeros diez aparatos se encargaron para equipar dos grupos de bombardeo, uno en cada costa de Estados Unidos. La financiación siguió siendo escasa, y por eso los 39 B-17B construidos en una única tanda de producción recibieron números de serie repartidos en varios lotes (38-211 a 38-223, 38-258 a 38-270, 38-583 y 38-584, 38-610 y 39-1 a 39-10): el Ejército solo podía comprar unos pocos aviones cada vez.

Exteriormente, el B-17B se distinguía del Y1B-17 por un timón de dirección de mayor superficie, flaps más grandes y un morro rediseñado. Desapareció la pequeña torreta esférica que el Y1B-17 llevaba en la ampolla superior del morro, sustituida por una simple rótula para una ametralladora flexible de 7,62 mm en el extremo del acristalamiento, y se eliminó la ventana triangular de puntería del bombardero, embutida en la parte baja del morro, que pasó a ser un panel plano integrado en la parte inferior del acristalamiento de Plexiglás de diez paneles. El nuevo morro acortó la longitud total en siete pulgadas, y en el techo de la cabina se añadió una pequeña cúpula de plástico. Los motores pasaron a ser los Wright R-1820-51 Cyclone de 1.200 hp al despegue y 900 hp a 25.000 pies, pero el cambio de mayor calado fue la incorporación de los turbocompresores de escape General Electric ensayados en el Y1B-17A, que elevaban de forma notable las prestaciones en altura. Internamente se reorganizaron los puestos de la tripulación, se modificaron numerosos sistemas y los frenos neumáticos se sustituyeron por frenos hidráulicos. Sobre la ventana de puntería se instalaba el visor Norden, giroestabilizado y tan secreto que se montaba cubierto justo antes del despegue y se retiraba nada más aterrizar bajo custodia armada. El armamento defensivo se limitaba a cinco ametralladoras de 7,62 mm (morro, dorsal, ventral y dos laterales), y la bodega interna admitía hasta ocho bombas de 600 libras.

El primer B-17B, el 38-211, voló en Seattle el 27 de junio de 1939 y quedó en Wright Field para pruebas. Los 39 aviones se entregaron al Cuerpo Aéreo entre el 29 de julio de 1939 y el 30 de marzo de 1940, en cinco pequeños lotes, y fueron a parar a los grupos de bombardeo 2.º, 7.º y 19.º. En noviembre de 1939, siete Fortress volaron desde Langley Field hasta Río de Janeiro en una misión de buena voluntad y regresaron sin incidentes, lo que volvió a demostrar la fiabilidad del diseño. En julio de 1940 se cursó un pedido de 512 B-17 de versiones posteriores, aunque en el momento del ataque a Pearl Harbor el Ejército tenía en servicio menos de 200 Fortress de todas las variantes. Un B-17B del 41.º Escuadrón de Reconocimiento del 2.º Grupo de Bombardeo, destacado en Terranova, atacó un submarino alemán el 27 de octubre de 1941: el U-Boot salió indemne, pero fue la primera vez que las Fuerzas Aéreas del Ejército lanzaron bombas contra fuerzas alemanas, y como Estados Unidos aún no estaba en guerra el incidente no se hizo público.

Durante 1940 y 1941 muchos B-17B se modernizaron hasta el estándar de los B-17C y B-17D: las ampollas laterales abultadas se cambiaron por ventanas laterales enrasadas para ametralladoras de 12,7 mm, la ampolla dorsal por un panel más plano y aerodinámico, y algunos aparatos recibieron la góndola ventral tipo «bañera» de las versiones siguientes; el grado de actualización varió de un avión a otro, y el morro ganó dos rótulas adicionales que se mantuvieron hasta el B-17E. En octubre de 1942 todos los B-17B en servicio se redesignaron RB-17B, con la «R» de Restricted que señalaba su obsolescencia para el combate, y pasaron a tareas de instrucción, transporte, mensajería y enlace. Buena parte de esos RB-17B, junto con al menos un YB-17 todavía en vuelo, se concentró en el aeródromo de Sebring, donde se rodaron los exteriores de la película bélica Air Force (1943), dirigida por Howard Hawks: el verdadero protagonista del filme era un RB-17B que, con las ampollas sustituidas y una torreta ventral instalada, pasaba por un B-17D.