Boeing B-17 Flying Fortress B-17B

O B-17B foi a primeira versão de produção do Boeing B-17 e o elo entre os treze aviões de ensaios de serviço Y1B-17 e as variantes de combate da Segunda Guerra Mundial. A Boeing conhecia-o como Model 299M; o projeto tinha sido originalmente designado Model 299E, mas as alterações nas especificações do Army Air Corps foram consideradas suficientes para justificar uma nova designação de fábrica. A encomenda chegou no final de 1937, depois de se ter desvanecido a oposição à ambição do Air Corps de adquirir mais bombardeiros quadrimotores: os primeiros dez aviões foram encomendados para equipar dois grupos de bombardeamento, um em cada costa dos Estados Unidos. O financiamento continuava apertado, razão pela qual os 39 B-17B construídos numa única série de produção receberam números de série dispersos por vários lotes (38-211 a 38-223, 38-258 a 38-270, 38-583 e 38-584, 38-610 e 39-1 a 39-10): o Exército só podia pagar uns poucos aviões de cada vez.

Exteriormente, o B-17B diferia do Y1B-17 pelo leme de maior área, pelos flaps de asa maiores e por um nariz redesenhado. A pequena torreta em forma de globo na bolha superior do nariz do Y1B-17 desapareceu, substituída por um simples encaixe esférico para uma metralhadora flexível de .30 in (7,62 mm) na ponta do envidraçado, e a janela triangular de pontaria do bombardeiro, embutida na parte inferior do nariz, foi eliminada em favor de um painel ótico plano integrado na parte inferior do nariz de Plexiglas de dez painéis. O novo nariz encurtou o comprimento total em sete polegadas, e foi acrescentada uma pequena cúpula de plástico ao teto da cabina. A propulsão ficou a cargo de motores Wright R-1820-51 Cyclone com 1.200 hp na descolagem e 900 hp a 25.000 ft, mas a alteração mais significativa foi a adição dos turbossobrealimentadores General Electric acionados pelos gases de escape, que tinham sido testados no Y1B-17A e que melhoraram acentuadamente o desempenho a grande altitude. No interior, os postos da tripulação foram reorganizados, muitos sistemas foram alterados e os travões pneumáticos deram lugar a travões hidráulicos. A mira de bombardeamento Norden, estabilizada giroscopicamente, era montada sobre a janela de pontaria; era considerada tão secreta que só era instalada, cuidadosamente coberta, imediatamente antes da descolagem, e retirada logo após a aterragem sob guarda armada. O armamento defensivo somava cinco metralhadoras de .30 in (nariz, dorsal, ventral e duas posições laterais), e o porão de bombas interno podia transportar até oito bombas de 600 lb.

O primeiro B-17B, o 38-211, voou em Seattle a 27 de junho de 1939 e ficou retido em Wright Field para ensaios. Os 39 aviões foram entregues ao Air Corps entre 29 de julho de 1939 e 30 de março de 1940, em cinco pequenos lotes, e foram para os 2nd, 7th e 19th Bombardment Groups. Em novembro de 1939, sete Fortresses voaram de Langley Field até ao Rio de Janeiro numa missão de boa vontade e regressaram sem incidentes, demonstrando mais uma vez a fiabilidade do projeto. Em julho de 1940 foi feita uma encomenda de 512 B-17 de versões posteriores, embora, à data do ataque a Pearl Harbor, houvesse menos de 200 Fortresses de todas as variantes ao serviço do Exército. Um B-17B do 41st Reconnaissance Squadron, 2nd Bomb Group, baseado na Terra Nova, atacou um submarino alemão a 27 de outubro de 1941: o U-boot não sofreu danos, mas foi a primeira ocasião em que as Army Air Forces lançaram bombas em combate contra forças alemãs e, como os Estados Unidos ainda não estavam em guerra, o incidente não foi divulgado.

Durante 1940 e 1941, muitos B-17B foram modernizados para um padrão próximo do B-17C/D: as bolhas laterais salientes foram trocadas por janelas laterais rasas para metralhadoras de .50 in, a bolha dorsal por um painel mais plano e aerodinâmico, e alguns aviões receberam a gôndola ventral em «banheira» das versões posteriores; o nível de atualização variava de avião para avião, e o nariz ganhou dois encaixes esféricos adicionais que se mantiveram até ao B-17E. Em outubro de 1942, todos os B-17B ainda ao serviço foram redesignados RB-17B, com o «R» de Restricted a assinalar a sua obsolescência para o combate, e foram relegados para tarefas de treino, transporte, mensageiro e ligação. Muitos destes RB-17B, juntamente com pelo menos um YB-17 ainda em condições de voo, foram reunidos no aeródromo de Sebring, onde se filmaram as cenas exteriores do drama de guerra Air Force (1943), de Howard Hawks: a verdadeira estrela do filme foi um RB-17B que, com as bolhas substituídas e uma torreta em banheira instalada, passou por um B-17D.