BAe 146 / Avro RJ85 Airtanker

La lutte contre les incendies n'était guère dans l'esprit des concepteurs du HS146 au début des années 1970, et pourtant le rôle de bombardier d'eau est devenu l'une des secondes vies les plus visibles de la famille. Cette conversion naquit d'une coïncidence de besoins à la fin des années 2000. D'un côté, la flotte nord-américaine de gros bombardiers d'eau dépendait encore de types datant de la guerre de Corée comme le Lockheed P-2 Neptune, dont le remplacement devenait urgent ; de l'autre, le marché de l'occasion regorgeait de BAe 146-200 et d'Avro RJ85 retirés du service des compagnies aériennes régionales, offrant quatre turboréacteurs silencieux, une bonne maniabilité à basse vitesse et un encombrement comparable à celui du P2V, ce qui leur permettait d'opérer depuis les bases de bombardiers d'eau existantes sans nouvelle infrastructure.

La première initiative vint du loueur britannique Tronos, propriétaire d'un centre de maintenance à l'Île-du-Prince-Édouard, au Canada. Selon Wildfire Today, le BAe 146-200 que Tronos convertissait en bombardier d'eau entama ses essais le 28 octobre 2009, et les deux premiers appareils furent livrés à Neptune Aviation Services de Missoula, dans le Montana, deux autres étant alors en cours de conversion au Canada. Neptune acheta l'appareil qui devint le Tanker 40 (T-40) début 2010 et le soumit à une évaluation exhaustive. En septembre 2011, l'Interagency Airtanker Board (IAB) accorda une approbation provisoire pour une évaluation opérationnelle sur le terrain courant jusqu'au 15 décembre 2012, et l'appareil effectua des missions réelles de lutte contre les incendies du 26 mai au 5 octobre 2012 dans le cadre du contrat d'exclusivité de Neptune avec le Service des forêts des États-Unis. Ce fut le premier des bombardiers d'eau dits de nouvelle génération à recevoir cette approbation provisoire et à entrer en service par le biais d'un contrat existant : propulsé par des turboréacteurs, transportant environ 3 000 gallons de retardant et croisant à plus de 330 nœuds.

Trois autres exploitants suivirent Tronos et Neptune, BAE Systems Regional Aircraft apportant son soutien technique en tant que constructeur d'origine. Conair Group, d'Abbotsford, en Colombie-Britannique, le plus grand exploitant de bombardiers d'eau au monde avec une flotte d'environ cinquante appareils à mission spéciale, annonça en janvier 2012 qu'il commercialiserait l'Avro RJ85 comme plateforme majeure de lutte contre les incendies et réceptionna ses cellules auprès du loueur Falko Regional Aircraft ; sa configuration, commercialisée sous le nom RJ85 AT, se distingue par des réservoirs externes, tandis que les 146-200 de Neptune utilisent un réservoir interne. En décembre 2013, le RJ85 Tanker 160 d'Aero-Flite, exploité par la filiale américaine de Conair, réalisa la démonstration de largage de retardant à Fox Field, en Californie, où vingt à vingt-cinq largages sont effectués au-dessus d'une grille de milliers de gobelets pour mesurer le schéma de dispersion. Minden Air, de Minden, dans le Nevada, acheva son premier BAe 146 « Fireliner » vers 2014 et entama une importante campagne d'essais en vol, mais le programme, sur lequel l'entreprise travaillait depuis plus de quinze ans comme remplacement de ses P2V, fut suspendu en décembre 2018. Air Spray, opérant depuis Red Deer, en Alberta, et Chico, en Californie, acheta son premier BAe 146 en octobre 2012 puis un second en octobre 2013, avec l'objectif de disposer de deux 146-200 pour la saison des feux de 2015.

Ces conversions donnèrent naissance à des bombardiers d'eau de Type 1 selon la classification du Service des forêts, transportant environ 3 000 gallons de retardant ou d'eau qui, selon Neptune, peuvent être chargés en aussi peu que huit minutes car l'appareil est autonome et ne nécessite aucun soutien au sol spécial. Le constructeur lui-même chiffra le coût de cet usage extrême : chaque cycle de vol effectué lors d'une mission type de lutte contre les incendies était estimé consommer la durée de vie structurale et en fatigue équivalente à celle de quatre à sept cycles normaux d'exploitation aérienne, un chiffre que BAE Systems entreprit de valider durant les premières années d'exploitation par des analyses aérodynamiques, de charges dynamiques et structurelles, une planification des essais en vol et ses propres équipes d'essai. Selon l'édition du 3 avril 2017 de SpeedNews, quatorze jets BAe 146-200 et Avro RJ85 étaient alors en service comme bombardiers d'eau en Amérique du Nord : sept RJ85 chez Conair et sept 146-200 chez Neptune, avec un huitième RJ85 et deux autres 146 en cours de conversion et cinq 146-200 acquis par Air Spray. En 2019, Neptune déployait régulièrement plusieurs de ses 146 sur des bases comme Redmond, dans l'Oregon, et la famille s'était imposée comme l'ossature du renouvellement générationnel de la flotte nord-américaine de gros bombardiers d'eau.