BAe 146 / Avro RJ85 Airtanker

O uso do BAe 146 como avião-tanque contra incêndios florestais é uma segunda vida que ninguém imaginava quando o HS146 era desenhado nos anos setenta. A conversão nasceu de uma coincidência de interesses no final dos anos 2000: por um lado, a frota norte-americana de grandes aviões-tanque ainda dependia de aeronaves da era da Guerra da Coreia, como os Lockheed P-2 Neptune, cuja substituição era urgente; por outro, o mercado de segunda mão oferecia em abundância BAe 146-200 e Avro RJ85 retirados das companhias aéreas regionais, com quatro turbofans silenciosos, boa manobrabilidade em baixa velocidade e um tamanho comparável ao dos P2V, o que permitia operá-los a partir das bases de aviões-tanque já existentes sem obras adicionais.

O primeiro passo foi dado pela arrendadora britânica Tronos, que dispunha de um centro de manutenção na Ilha do Príncipe Eduardo (Canadá). Segundo o Wildfire Today, em 28 de outubro de 2009 o BAe 146-200 que a Tronos estava convertendo em avião-tanque realizou seus primeiros testes, e os dois primeiros aparelhos foram entregues à Neptune Aviation Services, de Missoula (Montana), com outros dois em conversão no Canadá. A Neptune adquiriu no início de 2010 o avião que ficaria conhecido como Tanker 40 (T-40) e submeteu-o a um longo processo de avaliação. Em setembro de 2011 a Interagency Airtanker Board (IAB) concedeu-lhe uma aprovação provisória para uma avaliação operacional em campo até 15 de dezembro de 2012, e o aparelho voou missões reais de combate a incêndios entre 26 de maio e 5 de outubro de 2012 dentro do contrato de uso exclusivo da Neptune com o Serviço Florestal dos Estados Unidos. Foi o primeiro dos aviões-tanque de «nova geração» a receber essa aprovação provisória e a entrar em serviço por essa via: turbina em vez de pistão, cerca de 3.000 galões de retardante e uma velocidade de cruzeiro superior a 330 nós.

À iniciativa da Tronos e da Neptune somaram-se outros três operadores, para os quais a BAE Systems Regional Aircraft atuou como suporte de projeto na qualidade de fabricante original. A Conair Group, de Abbotsford (Colúmbia Britânica), a maior operadora de aviões-tanque do mundo com uma frota de cerca de cinquenta aeronaves de missão especial, anunciou em janeiro de 2012 sua intenção de promover o Avro RJ85 como plataforma principal de grande avião-tanque e recebeu seus aparelhos da arrendadora Falko Regional Aircraft; seu projeto, comercializado como RJ85 AT, distingue-se pelo uso de tanques externos, em contraste com o tanque interno que a Neptune emprega em seus 146-200. Em dezembro de 2013 o RJ85 Tanker 160 da Aero-Flite, filial americana da Conair, realizou em Fox Field (Califórnia) a demonstração de lançamento sobre uma grade de milhares de copos exigida para medir o padrão de dispersão. A Minden Air, de Minden (Nevada), concluiu por volta de 2014 seu primeiro BAe 146 «Fireliner» e submeteu-o a ensaios em voo, mas o programa, no qual a empresa havia trabalhado por mais de quinze anos para substituir seus P2V, foi suspenso em dezembro de 2018. A Air Spray, que opera a partir de Red Deer (Alberta) e Chico (Califórnia), comprou seu primeiro BAe 146 em outubro de 2012 e um segundo em outubro de 2013, com a intenção de tê-los disponíveis para a temporada de 2015.

As conversões deram origem a aviões-tanque do tipo 1 segundo a classificação do Serviço Florestal, com carga de cerca de 3.000 galões de retardante ou água que, segundo a Neptune, pode ser carregada em apenas oito minutos graças ao fato de o avião não necessitar de apoio terrestre especializado. O preço dessa utilização extrema foi estimado pelo próprio fabricante: cada ciclo de voo numa missão contra incêndios equivale, em fadiga estrutural, a entre quatro e sete ciclos de um voo comercial normal, um número que a BAE Systems se propôs a validar durante os primeiros anos de operação por meio de análise aerodinâmica, de cargas dinâmicas e estrutural, planejamento de ensaios e pilotos de teste próprios. Segundo a publicação SpeedNews de 3 de abril de 2017, quatorze jatos BAe 146-200 e Avro RJ85 operavam então como aviões-tanque na América do Norte: sete RJ85 da Conair e sete 146-200 da Neptune, com um oitavo RJ85 e mais dois 146 em conversão e cinco 146-200 adquiridos pela Air Spray. Para 2019 a Neptune reunia habitualmente vários de seus 146 em bases como Redmond (Oregon), e a família havia se consolidado como a espinha dorsal da renovação geracional da frota norte-americana de grandes aviões-tanque.