BAe 146 / Avro RJ85 Airtanker

Waldbrandbekämpfung war das Letzte, woran die Konstrukteure der HS146 Anfang der 1970er Jahre dachten, doch die Rolle als Löschflugzeug wurde zu einem der sichtbarsten zweiten Leben der Familie. Der Umbau entsprang einem Zusammentreffen von Bedürfnissen in den späten 2000er Jahren. Auf der einen Seite hing die nordamerikanische Flotte großer Löschflugzeuge noch immer von Typen aus der Zeit des Koreakriegs ab, etwa der Lockheed P-2 Neptune, deren Ersatz dringend geworden war; auf der anderen Seite überschwemmten aus dem Regionalliniendienst ausgemusterte BAe-146-200 und Avro-RJ85 den Gebrauchtmarkt und boten vier leise Turbofans, gute Langsamflugeigenschaften und einen Platzbedarf vergleichbar mit dem der P2V, sodass sie ohne neue Infrastruktur von bestehenden Löschflugzeugbasen aus operieren konnten.

Den ersten Schritt machte der britische Leasinggeber Tronos, der eine Wartungseinrichtung auf Prince Edward Island, Kanada, besaß. Laut Wildfire Today begannen die Erprobungen der von Tronos zum Löschflugzeug umgebauten BAe 146-200 am 28. Oktober 2009, und die ersten beiden Flugzeuge wurden an Neptune Aviation Services in Missoula, Montana, ausgeliefert, während zwei weitere in Kanada umgebaut wurden. Neptune kaufte das Flugzeug, das zum Tanker 40 (T-40) wurde, Anfang 2010 und unterzog es einer umfassenden Evaluierung. Im September 2011 erteilte das Interagency Airtanker Board (IAB) eine vorläufige Zulassung für eine bis zum 15. Dezember 2012 laufende operative Felderprobung, und das Flugzeug flog vom 26. Mai bis zum 5. Oktober 2012 im Rahmen von Neptunes Exclusive-Use-Vertrag mit dem US Forest Service reale Löscheinsätze. Es war das erste der sogenannten Löschflugzeuge der nächsten Generation, das diese vorläufige Zulassung erhielt und über einen bestehenden Vertrag in Dienst gestellt wurde: turbinengetrieben, mit rund 3.000 Gallonen Löschmittel an Bord und einer Reisegeschwindigkeit von mehr als 330 Knoten.

Drei weitere Betreiber folgten Tronos und Neptune, wobei BAE Systems Regional Aircraft als ursprünglicher Hersteller konstruktive Unterstützung leistete. Conair Group aus Abbotsford, British Columbia, der weltweit größte Betreiber von Löschflugzeugen mit einer Flotte von rund fünfzig Spezialflugzeugen, kündigte im Januar 2012 an, die Avro RJ85 als bedeutende Löschflugzeug-Plattform zu vermarkten, und übernahm seine Zellen vom Leasinggeber Falko Regional Aircraft; sein unter dem Namen RJ85 AT vermarktetes Design zeichnet sich durch externe Tanks aus, während die 146-200 von Neptune einen internen Tank verwenden. Im Dezember 2013 führte der von Conairs US-Tochtergesellschaft betriebene RJ85-Tanker 160 von Aero-Flite die Löschmittel-Abwurfdemonstration in Fox Field, Kalifornien, durch, bei der zwanzig bis fünfundzwanzig Abwürfe über ein Raster aus Tausenden Bechern erfolgen, um das Verteilungsmuster zu vermessen. Minden Air aus Minden, Nevada, stellte um 2014 seinen ersten BAe-146-„Fireliner“ fertig und begann umfangreiche Flugerprobungen, doch das Programm, an dem das Unternehmen mehr als fünfzehn Jahre lang als Ersatz für seine P2V gearbeitet hatte, wurde im Dezember 2018 ausgesetzt. Air Spray, das von Red Deer, Alberta, und Chico, Kalifornien, aus fliegt, kaufte im Oktober 2012 seine erste BAe 146 und im Oktober 2013 eine zweite, mit dem Ziel, zur Feuersaison 2015 über zwei 146-200 zu verfügen.

Die Umbauten ergaben Löschflugzeuge des Typs 1 nach der Klassifizierung des Forest Service, die rund 3.000 Gallonen Löschmittel oder Wasser transportieren, das laut Neptune in nur acht Minuten geladen werden kann, da das Flugzeug autark ist und keine besondere Bodenunterstützung benötigt. Der Hersteller selbst bezifferte die Kosten dieser extremen Nutzung: Jeder Flugzyklus bei einem typischen Löscheinsatz wurde geschätzt, die strukturelle und ermüdungsbedingte Lebensdauer von vier bis sieben normalen Airline-Zyklen zu verbrauchen, eine Zahl, die BAE Systems in den ersten Betriebsjahren durch aerodynamische Analysen, Analysen dynamischer Lasten und Strukturanalysen, Flugerprobungsplanung und eigene Testbesatzungen validieren wollte. Laut der Ausgabe von SpeedNews vom 3. April 2017 standen damals vierzehn BAe-146-200- und Avro-RJ85-Strahlflugzeuge als Löschflugzeuge in Nordamerika im Dienst: sieben RJ85 bei Conair und sieben 146-200 bei Neptune, mit einer achten RJ85 und zwei weiteren 146 im Umbau sowie fünf von Air Spray erworbenen 146-200. Bis 2019 stationierte Neptune routinemäßig mehrere seiner 146 an Basen wie Redmond, Oregon, und die Familie hatte sich als Rückgrat der generationsübergreifenden Erneuerung der nordamerikanischen Flotte großer Löschflugzeuge etabliert.